¿Te acuerdas de Jin-Cheul Choi?

- Ayer mismo estuve rememorando aquel partido del Mundial de 2002 entre la selección surcoreana y la española, y todo gracias al canal de Gol Televisión. Fue un duelo que tuvo que llegar a la tanda de penales para resolverse a favor del equipo anfitrión, el cual acabaría su andadura por el torneo en las semifinales ante Turquía.
Reconocí a Choi Jin-Cheul (최진철) en una escena del partido, y por ello decidí hoy crear su historia. Este defensa central llegaría a completar su carrera internacional con 65 apariciones, y también acudió al Mundial de Alemania 2006.

Durante toda su carrera a nivel de clubes solamente representaría al Jeonbuk Hyundai Motors, para el que trabajó duro durante casi tres lustros y sin haber querido probar suerte en otras ligas extranjeras. Seguro que ofertas no le faltaron.

Choi nació el 26 de marzo de 1971 en Jindo, Jeonnam (Corea del Sur). Que yo sepa, siempre jugó como defensa central, posición en la que derrochaba esfuerzo físico, con unos pegajosos e insistentes marcajes de los que hizo gala con su selección. Jugador disciplinado, poseía otras cualidades como la seguridad y la buena colocación sobre el césped, algo fundamental para defender su área.

Jin-Cheul cursó sus estudios primarios en la Escuela Central de Jeju, donde presumiblemente tendría sus primeros pasos como futbolista amateur. Después también estudiaría en los centros de Ohyeon y Soongsil, en la última como universitario, donde ya competiría a mayor nivel en el equipo de la facultad.
Así daría sus primeros pasos antes de ingresar en la disciplina de Jeonbuk Hyundai, donde sería un valioso producto de la cantera al que acabarían etiquetando como "el escudo del club" por su eficaz forma de defender.

A mediados de los noventa ya empezaría a entrenar con el primer equipo, para el que ya ganaría su contrato profesional al año siguiente, en 1996. Ese sería el año de su debut, cuando empezó a despuntar en la liga surcoreana como una de las revelaciones del campeonato.

En poco tiempo ya figuraba como uno de los grandes valores del país, seleccionado por el equipo nacional a partir de 1997, cuando ya empezaría a asimilar su rol internacional a medida que crecía con el Jeonbuk.
En 1999 ya contaría con 26 apariciones, estrenándose como goleador en un magnífico año que casi acabaría con la conquista de la Copa surcoreana, un título que no tardaría mucho en caer para el conjunto de Jeolla del Norte.

Hasta en tres ocasiones obtendrían el título de la FA Cup coreana, en 2000, 2003 y 2005. También se adjudicarían el título de la Supercopa nacional en 2004, aunque el mayor de los logros colectivos estaba por llegar.

En 2006, cuando Choi asumía el tramo final de su carrera deportiva, el Jeonbuk Hyundai se haría con el título de la Champions League asiática o, lo que es lo mismo, la Liga de Campeones de la AFC.
Fue tras un sensacional papel realizado durante todo el campeonato, superando en la finalísima al Al-Karamah sirio por un resultado global de 3-2. Aquella sería la última gran gesta del zaguero surcoreano, que aún aguantaría un año más en activo.

Choi Jin-Cheul realiza una acrobacia delante del español Gaizka Mendieta.

- En total fueron once temporadas jugando para el único club de su vida, para el que dejaría unos números de 241 partidos y 18 goles. A sus 36 años dejaría atrás su carrera como futbolista para poco después trabajar como entrenador.

Con la selección de Corea del Sur disputó un total de 65 partidos en los que dejó 4 goles. Sus andaduras internacionales se iniciaron en 1997, asistiendo a su primera Copa del Mundo en la que Corea y Japón hicieron de anfitrionas. Corea del Sur llegaría hasta las semifinales tras superar a España y siendo apeada de la competición por Turquía. Choi también jugaría tres partidos del Mundial de Alemania 2006.

De cerca: Shinji Kagawa.

- Sonó para diversos clubes españoles hasta que recaló en el Real Zaragoza, donde no lo está haciendo nada mal. Asumiendo la titularidad en el conjunto maño, con Víctor Fernández de entrenador, dirigía al equipo en su retorno a Primera División, pero la crisis mundial del Covid-19 ha paralizado las competiciones en un momento muy decisivo.

Anteriormente ha competido en la Bundesliga y la Premier League, competiciones en las que representó a poderosos clubes como Borussia Dortmund y Manchester United. Es normal que el jugador tenga tal caché deportivo.
Y supongo que os sonará su cara de ese gran papel que desempeña en la selección japonesa, con la que pudimos seguirle de cerca en el Mundial de Rusia 2018, en el que dejó un gol. También acudió a la cita mundialista de Brasil 2014, y es campeón de la copa asiática de Qatar 2011.

Es Shinji Kagawa (香 川 真 司), un centrocampista de corte ofensivo que también puede ser empleado en posiciones más retaguardistas. Es un hombre técnico, que sabe contener el balón y sacar peligro inexistente en cada jugada que inicia.

Nacido en Kobe (Japón) el 17 de marzo de 1989, se crió en esa Prefectura de Hyōgo y allí comenzó a jugar al fútbol a los cinco años de edad. Se unió al Marino Football Club a mediados de los noventa, done inició un proceso formativo que le llevaría a debutar como profesional tras pasar por el Kobe NK y Miyagi Barcelona de Sendai.
En 2006 se incorporaría al Cerezo Osaka, con el que ya se produciría su debut como profesional en la máxima categoría nipona en el momento que ya era una destacada promesa de las selecciones menores de Japón.

Muchos ya eran conscientes de la calidad de Shinji, y tras comprobar que había sido el máximo goleador de la segunda división de su país en 2009, no tardarían en aparecer clubes dispuestos a llevarse al mediocampista.

Fichó por el Borussia Dortmund en el verano de 2010, cuando el conjunto germano pagó 350.000 euros por contratar los servicios del jugador, que ya se pondría a las órdenes del técnico Jürgen Klopp a partir del curso 2010\11.
Debutó entonces en la Bundesliga, en un choque frente al Bayer Leverkusen que sacó los puntos en su visita a Dortmund (0-2). Pero Kagawa no tardaría en ayudar al equipo con sus goles, anotando el primero de ellos dos jornadas después ante el Wolfsburg. Cabe decir que en su estreno europeo le hizo un doblete al Qarabağ.

Hizo una gran campaña con sus 8 goles en 18 partidos, ayudando a que el Borussia conquistase el título de Liga, al que le acompañaría otro más al año siguiente, con Kagawa registrando otros 13 tantos.

Su juego y sus números llamaron mucho la atención de los directivos del Manchester United, que el 5 de junio de 2012 ficharía al talento japonés. Algo más de dos meses después, Shinji debutaría en la Premier League frente al Everton en Goodison Park, en una derrota por la mínima de 1-0.
El japonés cumplió con bastantes partidos para Ferguson e incluso registró un hat-trick frente al Norwich, aunque ya en las siguientes temporadas iría perdiendo protagonismo, lo que acabaría forzando su salida del club.

Shinji Kagawa participó en dos Copas del Mundo con la selección japonesa.

- Kagawa volvió entonces al Borussia Dortmund, con el que siguió cuatro temporadas siendo cedido después al Beşiktaş. Actualmente se halla en el Zaragoza, con el que espera poder celebrar el ascenso a la Primera División española.

Sus números como internacional son de 97 partidos y 31 goles, lo que le convierte en uno de los mejores futbolistas que han representado a Japón en su historia. Además de coronarse campeón de la Copa Asia en Qatar 2011, Shinji Kagawa ha asistido a dos Copas del Mundo con el combinado japonés, las de Brasil 2014 y Rusia 2018.