De cerca: Gaku Shibasaki.

- Ya en España le conocemos muy bien, y no solo por jugar para Getafe y haberlo hecho en Tenerife. Solo tenemos que retroceder con la memoria dos años para revivir el auténtico partidazo que hizo para el Kashima Antlers, en el que dejó dos goles ante el Real Madrid de Zinedine Zidane.
Por desgracia no les valió para mucho, ya que el conjunto blanco tiró de hombres como Modric o Cristiano Ronaldo para remontar un resultado adverso que acabó con 4-2 para los merengues. En aquel Mundialito de Clubes conocimos al gran Gaku Shibasaki (柴 崎 岳).

Aquella actuación le vino de perlas para ponerse al descubierto de los mejores clubes del mundo, y finalmente acabaría jugando en modestos de la Liga Española, empezando por la Segunda División. Ahora disfruta del buen sabor del fútbol español con su Getafe, con el que ya nos sorprendió marcando un buen gol.

- Pero su historial internacional ya se había iniciado antes de aquella lujosa cita con el Real Madrid. Shibasaki ya era muy conocido por todo el continente asiático desde su debut en la Copa Kirin en 2012.
Este centrocampista con alma goleadora nació el 28 de mayo de 1992 en Noheji, Aomori (Japón). Para llegar a ser el Balón de Bronce Adidas en el Mundial de Clubes, primero hay que vérselas con competidores amaterus y en torneos de menor rango, como les suele ocurrir a todos los futbolistas. Pero este muchacho ya asombraba cuando era muy joven, momento en el que jugaba para el equipo de la Escuela Secundaria de Aomoriyamada. A partir de entonces se le tomaría muy en serio por Japón.
Desde muy niño ya sobresalía como un centrocampista más bien de carácter ofensivo, de ahí que tenga tan buen disparo y mucho gol. Domina bien el esférico, sabe organizar el juego, dar buenos pases y recupera mucho juego gracias a sus constantes movimientos por el campo, pues sus condiciones físicas son asombrosas. Así nos está sorprendiendo en España, aunque con el Getafe aún tendrá mucho que demostrar. Y de esto sabemos mucho en la "Liga de las Estrellas", pues no sería el primer caso de un jugador oriental que no se adapta a la competición. Casos como el de los coreanos Chu-Young Park o Chun-Soo Lee, así como los japoneses Nishizawa y Shoji Jo, pueden dar buena fe de lo que digo. Shibasaki parece una excepción, al igual que su compatriota Takashi Inui, al que no le va nada mal en el Éibar.

En 2010 saldría de Aomoriyamada para ingresar en la disciplina del Kashima Antlers y así iniciar su carrera profesional. Hizo su debut el 29 de abril de 2011 ante el Avispa Fukuoka, un partido de la Primera División japonesa en el que Gaku tendría unos minutos durante la segunda mitad.

Su primer tanto como profesional no tardaría en llegar, ya que el 9 de octubre de ese mismo año, haría su primer gol en las rondas semifinales de Copa ante el Nagoya Grampus. Precisamente, Shibasaki sería fundamental en el torneo copero para que su equipo conquistase el título, al que seguirían dos títulos más, en 2012 y 2015.
Se convirtió en el líder de un equipo que después sumaría la Copa Emperador y la Liga japonesa en 2016, lo que supondría el pase a disputar el Mundial de Clubes, donde nuestro protagonista se hizo tan famoso.

Aquellos dos goles frente al Madrid darían la vuelta al mundo, situando en la órbita de muchos clubes a la nueva perla del fútbol japonés. Terminaría su estancia en el conjunto de Kashima habiendo disputado un total de 174 partidos en los que firmó diecisiete goles, y en el mes de enero de 2017 se plantaría en España para fichar por el Club Deportivo Tenerife.

Shibasaki llegaría a España con un sobrenombre que haría honor a uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos en nuestro país. En Japón le apodarían "El Iniesta japonés", y la expectativa de sus inicios en la Segunda española fue seguida por todo su país.
Pero los inicios no fueron buenos, ya  que no se adaptó bien e incluso perdió peso. No obstante, el talento japonés se puso las pilas a tiempo para ser una pieza clave del conjunto tinerfeño, que afrontó los playoffs de ascenso sin el éxito final.

El Getafe sí salió vencedor en aquellos playoffs. Alcanzó la máxima categoría y se hizo con los servicios de Shibasaki por cuatro temporadas. Al fin debutaría en la élite del fútbol español, en un partido de Liga jugado en el Nuevo San Mamés ante el Athletic de Bilbao. El 16 de septiembre de 2017 hizo su primer gol, nada más y nada menos que contra el Barça de Leo Messi, pero el partido acabaría con victoria culé por 1-2. De momento ya ha jugado bastantes partidos en Primera División, veamos como evoluciona.

En catorce partidos para Japón, Gaku Shibasaki ya ha marcado tres goles.

- Desde la categoría Sub-17 empezó a defender la elástica de la selección japonesa, participando en la Copa del Mundo Juvenil portando su número favorito, el diez. Entró en las convocatorias de la selección absoluta a partir de 2012, concretamente para afrontar la Copa Kirin.

Pero su estreno con los mayores no llegaría hasta el 9 de septiembre de 2014, partido ante Venezuela en el que además sería su primer gol internacional. Hasta ahora ha intervenido en catorce partidos y ha anotado tres goles para los "samuráis azules". Ha participado en la Copa de Asia 2015 y se espera que pueda jugar su primer Mundial en Rusia. Yo apuesto a que tendrá un gran papel.

¿Te acuerdas de Doo-Ik Pak?

- Posiblemente sea el futbolista más legendario de todos los tiempos en Corea del Norte. Fue quien tumbó a una potencia del fútbol mundial, en aquel día que será recordado como "Los once soldados que derrotaron a Italia" en la Copa del Mundo de Inglaterra 1966. Pak Doo-Ik o Doo-Ik Pak (박두익), fue el autor del histórico gol que dio la vuelta al mundo.

Dicen que Pak solamente jugó cinco partidos para Corea del Norte, yo creo que ya será alguno más. Lo que si es cierto es que jugaba al fútbol por pura afición, ya que nunca jugó en ningún club como profesional... y aún así, fue a un Mundial.
Correoso, veloz, habilidoso y goleador. Esas son las impresiones que nos deja este delantero en cada una de sus actuaciones durante ese magnánimo torneo organizado por la FIFA. A este soldado se le veían, ganas, espíritu, esa fe que te lleva a alcanzar la gloria, como hizo aquella tarde de julio de 1966, en la que se ganó una fama de leyenda.

Pak intenta realizar un remate de cabeza (1966).

- En tiempos difíciles, cuando aún merodeaban los ecos de la guerra coreana, Doo-Ik vino al mundo en la capital norcoreana de Pyongyang, el 17 de diciembre de 1943. Otros historiadores aseguran que el atacante nació en 1936, pero yo prefiero hacer valer los datos oficiales de la FIFA.
Su familia era de clase obrera y se trasladaron a la provincia de Gyeongsang. Eran esos tiempos en los que los trabajadores vivían prácticamente en la fábrica, malviviendo y subsistiendo como podían. Pak descubrió el fútbol a los veinte años, empezando a sentir algo especial por este deporte, siendo considerado incluso como uno de los mayores fanáticos de su país. Pero no era el único deporte al que le dedicaba tiempo, pues el propio jugador reconoció en su día que también había practicado atletismo y otros derivados. En esos campos de atletismo, Pak empezaría a dar sus primeras patadas al balón a partir de 1957. Siguió con ese vicio deportivo, jugando con sus amigos, del estadio a la fábrica, y de la fábrica al estadio. Así todos los días, hasta que un buen día le llegaría la oportunidad de representar a su país, algo que parecía impensable.

Los medios italianos aseguraban que la profesión del delantero era la de dentista, puede ser que poco antes de la gran cita internacional y durante los años posteriores. El caso es que cursó sus estudios en la Universidad de Chosun, en el Departamento de Educación Física Especial, donde se graduaría en el mes de julio de 1958.
Entonces llegaría el momento de incorporarse a las filas militares, figurando en el ejército norcoreano en el rango de cabo, aunque tras su gran participación en Inglaterra empezaría a lucir los galones de sargento.

El ejército le daría la posibilidad de representar a la selección de Corea del Norte a partir de 1959. Él no sería el único, pues muchos futbolistas de aquella época consiguieron ingresar en el equipo nacional sin la necesidad de jugar para ningún club profesional.

Pak se unió a un fantástico y desconocido equipo en el que figuraban otros futbolistas como el portero Chang Myung Lee, el zaguero Yung Kyoo Shin y aquellos magníficos compañeros con los que formaba un ataque rápido y peligroso, Seung Kook Yang y el capitán Seung Zin Pak.
Llegaría el momento de viajar a Inglaterra e instalarse en el hotel. Aquella ignota selección aún no se imaginaba los momentos gloriosos que estaban por llegar, cuando ya sabían que debían afrontar un dificultoso grupo en el que figuraban equipos como Chile, la Unión Soviética e Italia, la más temida de todos.

Fotos, entrevistas, autógrafos... Ante muchos curiosos, nativos de la cuna del fútbol, los muchachos de Rye Hyun Myung se ejercitaban con ilusión en los campos de entrenamiento ante el seguimiento de las cámaras y algunos transeúntes que desconocían a la selección Chollima, incluso muchos no sabían situar el país sobre el mapa mundial.

Primero una derrota contra la URSS, luego el empate contra Chile, y por último el plato fuerte, Italia. Soñando con las posibilidades, los jugadores asiáticos salieron como balas. La seriedad italiana imponía, aunque no lo suficiente para los soldados norcoreanos.
Se aproximaba el final del primer tiempo y de repente apareció él. Era el fiel reflejo de ese caballo alado al que denominan "Chollima". Pak recogió un balón en la frontal del área y lo cruzó para batir al meta Enrico Albertosi. Ese tanto en el Ayresome Park supondría el pase de los coreanos a octavos, y la sorprendente eliminación de los italianos.

No pudieron pasar contra Portugal. Pese a que el equipo llegó a ponerse con tres de ventaja en el luminoso, Eusebio y los suyos acabaron con el sueño de los militares norcoreanos, que salieron de Inglaterra arropados por el cariño del público inglés, expertos en fútbol y reconocedores del gran papel del equipo oriental.

Momento en el que Pak Doo-Ik cruza el balón para marcar el tanto de la victoria frente a Italia (1-0).

- Fueron recibidos como héroes en su país, y muchos fueron condecorados como ejemplares soldados de guerra, aunque en este caso era una batalla deportiva. A Doo-Ik Pak le sirvió su hazaña para ascender a sargento, además de captar la atención de todos los medios del mundo por su extraordinario papel en Inglaterra 1966.

Una vez retirado ejerció como profesor de gimnasia e incluso entrenó a las categorías menores de la selección. Hay quien dice que en su día también entrenó al mismísimo Bum-Kun Cha, otra leyenda, pero de los vecinos del Sur.
Insisto en que me cuesta creer que solamente haya jugado cinco partidos con el equipo nacional de Corea del Norte, cuatro de ellos en la Copa del Mundo. Hizo dos tantos en su trayectoria internacional. Uno de ellos es el que ya sabemos, el que tumbó a la poderosa selección "azzurra" y puso en pie a todo Middlesbrough.


* Despidamos este artículo de Doo-Ik Pak como bien se merece, recordando aquel fantástico gol que dio el histórico pase a octavos a los norcoreanos.

De cerca: Jae-Suk Oh.

- Oh Jae-Suk o Jae-Suk Oh (오재석) es nuestro siguiente protagonista de Fútbol Oriental, un jugador que apunta hacia el Mundial de Rusia 2018, si la cosa no se tuerce. En sus inicios parecía que iba a llegar más lejos, quizás a jugar en alguna liga destacada de Europa. Sin embargo, este lateral diestro ha desarrollado casi toda su carrera en la liga surcoreana, a excepción de su paso por la J-League, donde se haya jugando para el Gamba Osaka.

De momento no ha podido pasar de las cuatro internacionalidades con la selección coreana, pero ha acudido a muchas convocatorias como suplente de Chang-Soo Kim u otros zagueros, ya que también puede ocupar otras zonas de la defensa.
Nació el 4 de enero de 1990, en Uijeongbu (Corea del Sur). Esa polivalencia le permite jugar muchos partidos, pues no presenta ningún problema a la hora de jugar  como lateral zurdo, e incluso a veces como central. Es inteligente en su forma de jugar, elegante en la conducción y muy sacrificado. No abusa mucho en ataque para centrarse más en sus labores defensivas.

Casi se me olvida, a veces ha sido utilizado para jugar ligeramente más adelantado, como interior. En esta posición jugó mucho en sus inicios como futbolista, incluso antes de ingresar en la Escuela Secundaria de Singal, donde jugó al fútbol durante tres años.

En 2008 continuaría jugando en la Universidad Kyung Hee, de donde una vez graduado, pasaría a tener ficha profesional con el Suwon Samsung Bluewings. Allí tendría el honor de coger el testigo de Chong-Gug Song, un respetado defensor de este humilde club del que Oh aprendió bastante antes de hacerse con su sitio.
El 6 de marzo de 2010 llegaría su ansiado debut liguero en la máxima categoría. Sería ante el Busan I-Park, equipo que caería derrotado por 4-3. Aquel día, el técnico del equipo  Cha mostró su satisfacción por las acciones del joven debutante.

Sin embargo, solo tendría tiempo a participar en cinco partidos más con la escuadra de Suwon, y acabaría el curso jugando cedido en el Gangwon F.C., con el que hizo su primer gol en liga apareciendo en veintidós partidos.

Al año siguiente, el Gangwon decidiría adquirir los derechos del jugador, que por lo visto había impresionado mucho al técnico del club. Nada más empezar la campaña 2011\12, Jae-Suk se perfilaría como titular, empezando a tener noventa minutos desde la primera jornada ante el Gyeongnam.
Poco a poco se iría afianzando en la titularidad y eso le convertiría en el objeto de deseo de muchos clubes del país, incluso el interés traspasó fronteras. Pujaron muy fuerte desde Japón, y el 16 de diciembre de 2012 sería traspasado al Gamba Osaka.

Mientras lucía buena fama en los compromisos internacionales con las secciones menores de la selección nacional, el lateral coreano buscaría con ahínco la titularidad en el equipo de Osaka, algo que le costaría bastante. Al ver que no lograba sumar muchos minutos, la directiva decidió que  jugase para el equipo filial, pero no duraría mucho el bajón.

Oh conseguiría jugar más partidos con el primer equipo del Gamba. Tan buenas fueron sus actuaciones en la liga japonesa, que el defensor logró asistir a sus primeros compromisos con el equipo nacional absoluto de Corea del Sur. Con la escuadra de Panasonic ya acumula más de cien partidos, aunque se rumorea que al jugador le gustaría volver a competir en su país.

Tae-Yong Shin hizo debutar a Jae-Suk Oh el 1 de septiembre de 2016, en un partido contra China.

- Desde 2006 lleva jugando para la selección de Corea del Sur, empezando por el equipo Sub-17. Pasó por las demás categorías hasta llegar al primer equipo, pero antes participaría en los Juegos Olímpicos de 2012 de Londres y dejaría muy buenas sensaciones en la liga japonesa que le facilitarían el estreno con la selección asoluta.

Entró en varias convocatorias hasta que el 1 de septiembre de 2016 contó con su primer partido, valedero para la clasificación de cara al Mundial de Rusia con China como adversario. Oh lleva cuatro partidos con el equipo nacional y el Mundial ya se asoma.

¿Te acuerdas de Toshiya Fujita?

- Este ex-jugador es capaz de hacer de todo con tal de seguir vinculado al fútbol, pues una vez retirado como jugador, fue presidente de Asociación Japonesa de Pro-Futbolistas (JPFA) durante cinco años y formó la organización como sindicato en 2011 junto a Tetsuro Kiyooka. En esta organización su misión fue la de representar futbolistas, defendiendo sus derechos y velar por sus intereses.

Por si fuera poco, a partir de 2014 comenzó a sentarse en los banquillos ejerciendo de entrenador para el VVV Venlo, además de gestionar futbolistas asiáticos para el Leeds United. Toshiya Fujita (哉 俊) nació el 4 de octubre de 1971 en Shimizu-ku, Shizuoka (Japón).

Ha desarrollado una completa carrera deportiva jugando para equipos como el Júbilo Iwata o Nagoya Grampus. También probó suerte en el extranjero jugando en la Eredivisie con el Utrecht. Fue internacional con la selección japonesa entre 1995 y 2005.
Se dice que en algún momento de su carrera jugó como delantero, pero yo siempre le he visto jugando más bien por el centro del campo. Mediapunta, pivote e incluso como interior. En todas esas posiciones, Toshiya supo destacar por su talento natural con el balón en los pies, además de tener gol y una sobrada agilidad.

A finales de los ochenta ingresó en la Shimizu Commercial High School, donde dio sus primeros pasos como futbolista sin hacer ascos a otros deportes. En 1990 comenzaría su época universitaria, en la que se mantuvo en forma jugando en la Universidad de Tsukuba.

Casi a mediados de la década, Fujita ingresó en las filas del Júbilo Iwata, equipo en el que realizó un papel integral para convertir a este club en una de las franquicias más exitosas de la liga nipona. Su creatividad como jugador de medio campo daría muchas buenas tardes al conjunto del Yamaha Stadium, donde estuvo durante más de diez años.
Conquistó tres Ligas, una Liga de Campeones AFC, una Copa Asiática de Clubes, la Copa Confederaciones y una Supercopa japonesa. A todo esto hay que añadirle 336 partidos y 94 goles... casi nada.

Llegaría el momento de abandonar Iwata tras muchos años viviendo tiempos gloriosos y alcanzando la internacionalidad. No debemos olvidar que en 2003 se fue cedido al Utrecht holandés, con el que compitió en la Eredivisie jugando catorce partidos en los que registró un gol. En 2005 se iría a Nagoya para fichar por el Grampus.

Durante tres campañas siguió brillando en su nuevo equipo pese a que muchos pensaron que el cambio le supondría el declive profesional. No obstante, Toshiya cumplió perfectamente participando en 83 partidos en los que marcó seis goles.
En 2008 se fue al Roasso Kumamoto, donde también supo aportar buen fútbol pese a haber perdido su rol internacional con la selección japonesa. A lo largo del curso 2009\10 volvería a anotar seis tantos, aunque las lesiones le impidieron jugar mucho más. Poco a poco, Fujita iría asumiendo el final de su carrera.

Fujita viviría su última temporada como futbolista jugando para el JEF United Chiba. Tendría tiempo a participar en cuatro encuentros para despedirse oficialmente tras la conclusión de la campaña 2010\11 con casi cuarenta años.

Pese a que Fujita había disputado bastantes partidos antes del Mundial 2002, su nombre no aparecería en la lista de convocados.

- En su etapa como internacional digamos que no tuvo mucha suerte. Pese a que tuvo bastantes apariciones con la selección japonesa, Fujita no pudo aparecer en la Copa del Mundo en la que su país ejerció como anfitrión junto a Corea en 2002. Philippe Troussier no le incluyó en la lista de competidores y entre ellos no apareció su nombre.

Pasó la cita mundialista Toshiya hasta 2005, cuando jugó su último partido. En total tuvo 24 apariciones en las que marcó tres goles. Aún así, no fue poca su experiencia internacional con una selección que se está acostumbrando a competir en las últimas ediciones de la Copa del Mundo.

De cerca: Qin Sheng.

- A veces el fútbol te puede convertir en protagonista por acciones positivas sobre el terreno de juego, y otras veces por conductas negativas que pueden marcar la carrera de un futbolista, como le pasó a Qin. Todo ocurrió en un Shanghai Shenhua vs Tianjin Quanjian, cuando el mismísimo Carlos Tévez se disponía a sacar un córner. Fue en ese intervalo cuando el medio chino le propinó un malintencionado pisotón a Axel Witsel. Una agresión que dio la vuelta al mundo.

El jugador de Shenhua mostró su sincero arrepentimiento, pero eso no sería suficiente para las instituciones que mantienen limpio el honor del balompié. De esta manera, el mediocampista fue suspendido de empleo y sueldo, a la antigua usanza. Además de ser apartado de los terrenos de juego durante seis meses, el castigo llegó a lo económico, ya que la directiva del club de Shanghai le condenó a pagar una multa de 40.000 y la Asociación China de Fútbol le obligó a abonar 120,000  ¥.

Qin es conocido por su fútbol de carácter agresivo.

- Se llama Qin Sheng (秦 昇) y en su país es más famoso por su fútbol que por esta clase de acciones que manchan la carrera de un profesional. En su largo caminar como futbolista no solo ha jugado para el Shanghai Shenhua, pues también lo ha hecho para otros clubes como el Jiangsu Sainty, Guangzhou Evergrande y Liaoning Whowin, entre otros.
Aquel lamentable incidente también perjudica a su trayectoria internacional, pues hasta ese momento ya había participado en once partidos con la selección de China, con la que dio sus primeros pasos a partir de 2012.
Este jugador nació el 2 de noviembre de 1986 en Dalian, Liaoning (China). Qin nació y se crió en allí, pero se mudaría a Shandong a finales de los noventa para jugar para los diversos equipos juveniles de Shandong Luneng.

Durante sus cinco años formándose en la disciplina de Taishan Dui, este todoterreno de la medular estuvo probando en varias posiciones del medio campo durante su juventud, hasta que finalmente se perfiló como un poderoso pivote defensivo.
Como ya sabemos, Sheng es un jugador duro, excesivamente agresivo, por lo que muchos partidos no los llegó a terminar. Sin embargo, esa forma de jugar tan rocosa le convirtió en uno de los centrocampistas más destacados de su país. Es bregador, un gran recuperador de balones y muy eficiente defensivamente.

Qin no se movería de Shandong pese a no lograr ascender al primer equipo del Luneng. Entonces ficharía por el Qingdao Jonoon en 2005, para el que jugaría durante tres temporadas a muy buen nivel debutando como profesional.

Se trasladó a Nanjing para fichar por el Jiangsu Sainty, donde estuvo dos temporadas para sumar más partidos y hacer sus primeros goles. Lo más importante es que con este equipo alcanzaría el ascenso a la primera división, lo que le permitiría próximamente estrenarse en la alta élite del fútbol chino.
En 2011 ficharía por el Liaoning Whowin, donde solamente estuvo una campaña antes de fichar por uno de los clubes más potentes de Asia, el Guangzhou Evergrande. Allí estaría durante dos años y jugó 35 partidos en los que anotó un tanto.

En el Evergrande tuvo otra polémica bastante sonada al tener una fuerte discusión con el técnico Marcello Lippi a comienzos del curso 2013\14, lo que le llevó a ser apartado del equipo para jugar con los reservas hasta su marcha oficial al Meizhou Kejia, equipo de la segunda división.

Habiendo ganado una gran fama que le convirtió en internacional por sus propios méritos como deportista, el mediocampista de Dalian empezaría a arrastrar una mala reputación que solo le serviría para ser ojeado de cerca por los árbitros. A Qin Sheng ya no le pasaban ni una y en más de una ocasión llegó a ser expulsado del campo.
A competitivo aún sería peor, pues pasaría de jugar en el equipo más grande de la Liga china a hacerlo en la categoría de plata. En un año con el equipo del condado de Wuhua jugaría trece partidos en los que anotó cinco goles.

Mostró un nivel muy superior y con ello lograría volver a jugar en la división de oro al reincorporarse al Liaoning Whowin. Anteriormente había hecho pruebas para fichar por el Shanghai Shenhua, pero no conseguiría entrar en el equipo hasta enero de  2015 tras su buena campaña con el Whowin. Se ganó la titularidad en el Shenhua y el resto de la historia ya la conocéis.

El debut internacional de Qin Sheng llegó el 22 de febrero de 2012, en un partido contra Kuwait.

- Difícil papeleta tendrá ahora para recuperar su sitio en la selección. Qin hizo su debut internacional para la selección nacional de China el 22 de febrero de 2012, en una victoria por 2-0 contra Kuwait. A partir de ahí seguiría acudiendo a más compromisos internacionales, llegando a cumplir con once partidos en los que aún no estrenó su casillero como goleador.

Lo demás fue todo negativo. En junio de 2013 no acabaría un amistoso ante Holanda al ser expulsado por una fuerte entrada sobre Jonathan De Guzmán. Su último partido internacional llegó en una humillante derrota local por 5-1 ante la selección de Tailandia, el 15 de junio de 2013.

¿Te acuerdas de Byung-Jun No?

- Recientemente se ha retirado del fútbol a los 38 años de edad, desarrollando una amplia carrera deportiva en la que ha vestido la camiseta de equipos como Jeonnam Dragons y Pohang Steelers, e incluso tuvo una pequeña experiencia en la Bundesliga austriaca jugando para el Grazer AK, donde dejó tres goles.
Pero si hablamos de goles, habrá que señalar que este jugador de ataque es el mejor goleador de la FA Cup coreana de los últimos años, pues hizo catorce goles en este torneo que ha conquistado dos veces a lo largo de su carrera.

Byung-Jun No (노병준) es de Ulsan (Corea del Sur), donde nació el 29 de septiembre de 1979. Desde niño disfrutó jugando en equipos de barrio hasta que recibió formación juvenil en la Universidad de Hanyang, donde ingresó a finales de los noventa.

A No le gustaba jugar muy cerca de la portería contraria, cuanto más arriba mejor. Capaz de moverse por las dos bandas, también se desempeñaba como mediapunta o delantero centro, desde luego tenía mucho gol.
Era ambidiestro, una habilidad que le permitía tener más opciones a la hora de contar con más minutos. Disparo fuerte, velocidad, regate desborde... En banda era todo un puñal, un atacante difícil de parar que realizaba unas asistencias de lujo y encontraba puerta con facilidad. Al menos por los flancos es donde más rendimiento ha ofrecido.

Salió de Hanyang en 2001 para iniciar sus pinitos como profesional, llegando incluso a participar en sus primeros partidos con la selección surcoreana absoluta después de haber jugado para los niveles inferiores durante su etapa en la Universidad.

Ingresó en los Jeonnam Dragons en 2002, teniendo sus primeras apariciones en la K-League y ganándose la confianza del entrenador en tiempo récord. Sus inicios fueron extraordinarios, siendo para muchos una de las mayores revelaciones del campeonato.
Durante tres años defendió los intereses de la escuadra de Gwangyang, en la que dejó su sello de profesionalidad con 77 partidos en los que marcó doce tantos. No pudieron retener a la nueva perla del fútbol coreano, que en 2005 se marcharía a Austria.

Llegó a la Bundesliga austriaca para fichar por el Grazer AK, donde jugó a lo largo del ejercicio 2006\07 sin contar con muchas opciones para hacerse con la titularidad. No obstante, en sus ocho actuaciones logró marcar tres tantos, por lo que su trabajo no debería ser subestimado.

Tras su única experiencia en el fútbol extranjero, No regresaría a Corea del Sur para incorporarse al Pohang Steelers, equipo con el que vivió sus mejores años como futbolista. Solo hay que restarle un breve paso por el Ulsan Hyundai, donde jugó cedido durante media campaña marcando un gol en doce apariciones.
Por lo demás, Byung-Jun estuvo jugando cinco temporadas para el club rojinegro, en las que se sintió un jugador importante ayudando en la conquista de dos ediciones de la FA Cup coreana, en 2008 y 2012. No ayudó mucho con sus goles.

De su paso por el Pohang, cabe destacar su rendimiento en la Liga de Campeones AFC, título que obtuvo el equipo en 2009 gracias a un gol de tiro libre anotado por el de Ulsan, quien fue considerado el mejor jugador del torneo.

Aquel 2009 fue un gran año para el Pohang Steelers y el atacante, que también se hicieron con la Copa de la Liga de forma brillante. En 2014 dejaría el club para jugar sus últimos dos años en las filas del Daegu F.C., con el que hizo diez goles más en sus 66 apariciones. Después anunciaría su retirada del fútbol rondando ya los cuarenta años.

Byung-Jun No (a la derecha) celebrando la Copa Asia 1998 junto a sus compañeros del equipo Sub-19.

- Su carrera como internacional no fue tan exitosa como se esperaba de él en sus inicios. Jugó para el equipo nacional Sub-19, con el que conquistó la Copa de Asia Sub-19 en 1998, formando parte de una exitosa generación que aportó muchos futbolistas al equipo absoluto. Pasó por las demás secciones hasta que consiguió tener su primera oportunidad con el equipo absoluto.

Con los mayores tuvo seis apariciones en las que anotó un gol, en un partido del Campeonato EAFF 2010 frente a la selección de Hong Kong. Byung-Jun No no participaría en ningún Mundial con la selección de Corea del Sur.

De cerca: Kwang-Hyok Ri.

- Nuestro siguiente protagonista tuvo el honor de acudir a la segunda cita internacional más importante para la selección de Corea del Norte, sin embargo no llegó a jugar ningún partido. Fue en el Mundial de Sudáfrica 2010, al que por cierto llegó con veintitrés años y con muy poca experiencia, lo que justifica que estuviese calentando banquillo.
Por entonces apenas contaba con una quincena de participaciones con el equipo nacional, habiendo tenido minutos en la fase clasificatoria y en varios amistosos. Evientemente, ahora ya dobla el número de apariciones.

Pues sí, en estos momentos está más curtido y se ha erigido como uno de los titulares de la selección que durante toda su carrera ha representado al Kyonggongop. Nació el 17 de agosto de 1987 en la capital norcoreana de Pionyang.

Kwang-Hyok Ri (리광혁) es un jugador que siempre se le ha visto ocupar posiciones de carrilero izquierdo. Puede moverse como extremo o interior, pero en los últimos años se ha desempeñado como zaguero.
Nunca se le vio jugar a pierna cambiada, o no me consta. Es un zurdo cerrado que tiene buen toque de balón y crea unas asistencias bastante medidas. Es valiente y suele ayudar mucho en ataque, ya que además de tener gol, sabe darlos. Es incansable, un chaval con unas condiciones físicas de atleta y bastante competitivo.

Se crió en la gran ciudad de Pionyang y pronto destacó jugando al fútbol. Pasó toda su etapa escolar jugando en torneos amateurs (por lo que he podido traducir), hasta que le llegó la oportunidad de ingresar en la cantera del Kyonggongop Sports Club (경공업성체육단).

Durante años se estuvo formando en la cantera del club de la Industria Ligera, como también es conocido. Allí destacó en los distintos niveles inferiores hasta que fue ascendido al primer equipo en el año 2007.
Entonces jugaría sus primeros partidos, consiguiendo el reconocimiento de los medios orientales, que vieron en él bastantes posibilidades de llegar a la selección norcoreana, y eso ocurriría al término de la temporada 2007\08. Kwang-Hyok ya era por entonces uno de los mejores defensas del país con tan solo veinte años.

Ri no tardaría en alcanzar la glooria con el Kyonggongop, llegando a conquistar el torneo de Copa en 2009, justo cuando se iba acercando el Mundial de Sudáfrica. Como no podía ser de otra manera, el joven alero sería incluido en la lista de jugadores que competirían en el máxime torneo internacional.

Aún sigue jugando para el equipo de Pyongyang, con el que ya ha tenido más de cien apariciones ligueras y ha competido en los niveles más altos al realizar un gran papel en las ediciones 2009\10 y 2011\12 de la Liga de Campeones AFC.
Ri ya es un experimentado defensor de la liga norcoreana que lleva más de diez años jugando para un mismo club. Ya tiene treinta años y se antoja difícil, aunque no imposible, que se vea acudiendo a una Copa del Mundo con su selección, ya que en la de Rusia 2018, Corea del Norte tampoco estará presente.

Kwang-Hyok Ri asistió al Mundial de Sudáfrica 2010 pero no participó en ningún partido.

- En el plano internacional, cabe decir que Kwang-Hyok Ri se ganó el derecho a competir en la Copa del Mundo 2010 habiendo jugado solamente dos partidos de clasificación. Esa es la razón por la que el entrenador Jong-Hun Kim no le concedería ni un solo minuto, porque realmente no lo vio preparado.

De momento ha superado la treintena de partidos con la selección de Corea del Norte, con la que además ya ha marcado su primer gol. Fue en un partido de la Copa AFC, marcando el último gol de una contundente goelada por 4-0 ante la India.

¿Te acuerdas de Xiao Zhanbo?

- Otro futbolista que por poquito no pudo acudir a la única cita mundialista de la selección china. Sin embargo, a Xiao Zhanbo (肖战波) no le falta repertorio internacional, ya que participó en 27 encuentros en los que registró tres goles.
Para jugar a nivel de clubes no le hizo falta salir de su país, ya que a lo largo de su carrera jugó para equipos como el Liaoning, Qingdao Jonoon, Shanghai Shenhua y Chengdu Blades. En todos ellos dejó su sello de compromiso y profesionalidad sumando en su trayectoria como futbolista más de trescientos partidos.

Nació en Shenyang (China), el 22 de julio de 1975. En la ciudad de Liaoning empezaría su historia como futbolista, pues hasta entonces solo había jugado como amateur y en torneos escolares en los que despuntó por su calidad.

Jugadores como él son los que hacen equipo. Tenía mucho protagonismo en el vestuario y eso se notaba sobre el rectángulo de juego. Se desempeñaba en varias posiciones, lo que le daba protagonismo en todos los equipos por los que pasó.
Donde más destacaba era como centrocampista defensivo o defensa central. Hací uso de su bravura para recuperar juego e iniciar contragolpes con facilidad. Como defensa era un incordio para sus rivales, una lapa pegadiza que no daba tregua a los delanteros. Pero su posición favorita era la de mediocampista, donde desplegaba todo su ingenio.

En 1996 empezaría a contar con sus primeras oportunidades en la segunda división china. Xiao sería un hombre clave para que el Liaoning ascendiese a la máxima división tras una fantástica campaña 1997\98.

Xiao intentó seguir vinculado al Liaoning, pero tras un par de buenas temporadas, el club no se puso de acuerdo con él en cuanto a la renovación y decidió escuchar ofertas por parte de otros equipos. Finalmente se iría transferido al Qingdao Jonoon a comienzos del nuevo milenio.
Durante dos temporadas formó como una de las mejores piezas del medio campo y ayudó al Qingdao en la conquista de la FA Cup en 2002. Zhanbo había tenido grandes actuaciones con la Copa del Mundo a su alcance, aunque finalmente no sería incluido en la lista de seleccionables, y su estreno internacional tuvo que esperar unos meses.

Para el mediocampista llegaría una oferta irrechazable por parte del equipo más en forma, el campeón  Shanghai Shenhua. Evidentemente aceptó la oferta en 2004, pero no sería un caminito de rosas afianzarse en la titularidad.

Al final toda entrega obtiene su premio, y en cuestión de meses se convertiría en uno de los mejores jugadores del club durante años, aunque no llegarían los títulos. Hasta 2007 jugó con regularidad para el equipo de Hongkou, pero las cosas cambiarían tras la fusión del club, que a partir de entonces pasaría a denominarse Shanghai United FC.
El equipo empezaría a reforzarse con varios jugadores de gran calidad, lo que dejaría a Xiao sin sitio en la plantilla y casi fuera del club. Incluso le obligaron a rebajar su nómina salarial, cosa que el jugador aceptaría para buscar nuevamente su sitio en el once.

Finalmente lo lograría y continuaría sumando partidos con la escuadra azulona, aunque su estancia no pasaría del curso 2007\08, momento en el que su contrato expiró y aprovechó para unirse al Chengdu Blades para jugar temporada y media sumando diez partidos.

Pero su carrera no acabaría todavía. Zhanbo tomó varias alternativas para seguir jugando al fútbol, hasta que aceptó la propuesta de volver a jugar en el segundo nivel como miembro del Shenyang Dongjin. No obstante, el de Liaoning emprendería un nuevo reto para seguir respirando el ambiente más futbolero como entrenador del conjunto de Shenyang.

Un año después del Mundial 2002, Xiao Zhanbo debutaría para la selección de China.

- Por muy poco tiempo no consiguió llegar al Mundial de Corea-Japón 2002, y eso que con el Qingdao Jonoon venía de hacer un temporadón que acabaría con la conquista de la FA Cup de China. Aún así Xiao Zhanbo no tardaría en tener sus primeras convocatorias con el equipo nacional, que llegarían un año después de la celebración mundialista.

Xiao solamente participaría en diversos partidos amistosos y algún que otro preparativo para los campeonatos continentales. Su experiencia internacional termina en 2008, habiendo jugado para China 27 partidos en los que sumó tres tantos.

De cerca: Taishi Taguchi.

- Hay jugadores que cuentan sus internacionalidades con los dedos de una mano, pero que a lo largo de su carrera han hecho méritos como para llegar más lejos. Poco después del Mundial celebrado en Brasil, Taguchi contó con sus primeras oportunidades con la selección japonesa al cubrir la vacante de un jugador lesionado.
En cuanto a clubes se refiere, solamente ha representado a un equipo a lo largo de su carrera, pues lleva jugando desde 2009 para el Nagoya Grampus. Eso sí, hace tiempo que este jugador supero la centena de partidos y tiene una dilatada experiencia en la J-League.

Se llama Taishi Taguchi (田口 泰士) y nació el 16 de marzo de 1991 en la prefectura de Okinawa, Naha (Japón). Pese a que aún no ha conquistado ningún título nacional, este es uno de los centrocampistas más preciados del fútbol nipón.

El centro del campo es cosa de él. Es un jugador que abarca mucho terreno y se mueve por la medular actuando como mediocentro defensivo u ofensivo. Se las sabe todas, llega con anticipación a todas las jugadas y lee perfectamente los movimientos de sus rivales para adelantarse a ellos y así manejar el juego de su equipo.
Yo diría que es un buen director de orquesta, el que lleva la batuta de todo el equipo gozando de una visión de juego que le ayuda a destacar sobre los demás. Tiene poco gol, aunque su misión principal es generar juego.

Su hermano mayor tuvo mucho que ver en la preparación futbolística, iniciada desde que tenía cuatro años de edad. Todo empieza en la Escuela Primaria Municipal Koroku Minami de Naha. Allí empezaría a jugar en el F.C. Boy Scouts, donde dio sus primeros pasos a nivel de clubes menores.

Taguchi dejó esta escuela e ingresó en Naka Municipal Koge Junior High School, donde fue elegido para su formación deportiva por medio de la academia National Trecen de Kyushu. Tan solo su compañero Takumi Uesato saldrían elegidos para participar en un programa juvenil con la selección nacional Sub-14, donde inició su experiencia internacional.
Ya desde tan joven capitaneaba a sus equipos y mostraba unas maneras soberbias que le conducirían a la profesionalidad, participando en varios torneos en los que destacaría junto a otra promesa del fútbol japonés, Hikaru Kuba.

Después se marchó a la Escuela Secundaria de Kashiwa, adscrita a la Universidad Ryutsu Keizai, en la que destacaría en sus últimos partidos juveniles antes de tener las puertas abiertas en el prestigioso Nagoya Grampus, donde entró en 2008.

Aún tenía diecisiete años y entraría en una sesión de preparación formativa junto a otros seis jugadores en el mes de enero de 2009. Aquel sería el puente hacia el primer equipo de Nagoya, con el que debutaría profesionalmente el 2 de mayo, en un partido frente al Kyoto Sangha F.C. en el que tuvo escasos minutos.
Llevaba poco tiempo en el equipo y pronto se hizo con un hueco en el once titular. Viajó a España para realizar unas pruebas con la Real Sociedad junto a Tatsuya Arai. aunque ninguno de los dos llegarían a convencer.

Volvió a Japón y se convirtió en uno de los mejores jugadores de la Liga, de tal manera que en 2014 debutaría con la selección nacional. Su declive profesional tuvo mucho que ver con una enfermedad conocida como "Síndrome de Guroinpein", que le provocó deterioros y le obligó a dejar el fútbol durante un largo plazo.

Se recuperó en 2016 y volvió a jugar, pero el Nagoya Grampus descendería de división y eso le obligó a cambiar de equipo. Contó con varias ofertas sobre la mesa, pero finalmente aceptó la del Jubilo Iwata, para el que juega actualmente.

Taishi Taguchi en una de sus escasas apariciones con el equipo nacional de Japón .

- Su experiencia internacional se desarrolla desde los catorce años, aunque con el equipo absoluto no tendría muchas posibilidades, y la enfermedad que padeció también tuvo algo que ver, por lo que su historial con el equipo nacional de Japón se resume en tres partidos, siendo llamado en octubre de 2014 por el seleccionador Javier Aguirre.

Una lesión propició que Taishi Taguchi debutase con la selección nacional. Maya Yoshida se había lesionado y Japón debía afrontar la Kirin Challenge Cup, para la que Aguirre quiso contar con nuestro protagonista, debutando ante Jamaica el 10 de octubre de 2014.

¿Te acuerdas de Song-Chol Han?

- He investigado todo lo que he podido sobre este defensor que parece no tener muchos admiradores en su país. Será por la escasa repercusión que tiene el fútbol en Corea del Norte o porque no es de los que desataron la pasión de los aficionados en la participación del equipo nacional en la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010.
Pero jugadores como él son los que han trabajado muy duro para que el equipo llegase a competir con los más grandes, y mi obligación es descubrir a todos aquellos futbolistas que en algún momento jugaron para la selección norcoreana.

Pues parece que fue más importante de lo que pintan, ya que como jugador internacional representó a su país en 31 ocasiones en esos seis años que jugó para el equipo nacional. Song-Chol Han (한성철) nació en Corea del Norte, el 10 de julio de 1982.

En su dilatada carrera deportiva solamente ha vestido los colores del April 25 (체육단), equipo al que representa desde comienzos del nuevo milenio. Jugar en uno de los clubes más potentes de Corea del Norte fue lo que le llevó a jugar para la selección.
He tenido la oportunidad de encontrar un par de vídeos en los que pude examinar un poco a este jugador. Se ve que fue un defensa con mucho oficio, un central que en ocasiones ha jugado en banda como lateral diestro. He observado que tenía desparpajo y sabía dominar el cuero, aunque a veces pierde la concentración.

Han ingresó en las filas del April 25 en 2002, o al menos consta que por entonces empezó a jugar para el primer equipo, pues durante el curso 2002\03 ya aparece en algunas alineaciones de partidos de la liga norcoreana.
Desde entonces empezó a ganarse un hueco en el once titular, y en cuestión de muy poco tiempo tendría sus primeras apariciones con el equipo nacional. Salvo en 2003 y 2006, este zaguero estuvo muy activo internacionalmente, que es cuando mejor le fue en su club de toda la vida.

En sus dos primeras campañas consiguió ganar dos títulos de liga, aunque los mayores méritos vinieron en su etapa más madura,  conquistando cuatro ligas más, dos Copas nacionales y la Copa Hwaeppul . La última fue la más reciente, en 2016.

A todos estos logros hay que añadir su compromiso con el club. Solo las lesiones pudieron impedirle triunfar de otra manera. Es decir, para Han fue muy duro no asistir a la Copa del Mundo, aunque parece que sí llegó a entrar en la lista confeccionada por el seleccionador Jong-Hun Kim quien tuvo que rellenar su vacante con otro zaguero.
Pero la vida sigue, y Song-Chol Han siguió compitiendo en la liga nacional con el equipo del Ejercito Popular norcoreano, con el que completó una carrera deportiva de casi veinte años en activo demostrando siempre estar en forma.

Parece que recientemente anunció su retirada del fútbol tras más de quince años dedicados a la disciplina de Yanggakdo. Espero conseguir descubrir más sobre este defensor y así poder ampliar la historia de uno de los que se quedaron a las puertas de la segunda participación mundialista de Corea del Norte.

Han observado por soldados del Ejército Popular durante un partido con la selección norcoreana.

- Su último partido con la selección nacional fue el 22 de junio de 2008, en un partido de clasificación de cara al Mundial de Sudáfrica frente a Corea del Sur. Fue un emotivo reencuentro deportivo en el que todo el World Cup Stadium de Seúl pedía dee forma unificada la pacificación de ambos países. El encuentro acabó con tablas (0-0).

En total ha participado en 31 partidos internacionales, quedándose sin participación en el Mundial de Sudáfrica 2010, pero disputando el Campeonato de Asia oriental en dos ocasiones (2005 y 2008). Por cierto, en su último campeonato actuó como capitán.

De cerca: Ji-Hoon Baek.

- Toda su carrera transcurre en la K-league, es decir, la liga surcoreana. Debutó con los Jeonnam Dragons para después jugar para clubes como el F.C. Seúl, Suwon Samsung Bluewings y Ulsan Hyundai entre otros.
Su trayectoria internacional es más completa a nivel juvenil que con el equipo absoluto, ya que con  los mayores tuvo quince apariciones. Eso sí, Ji-Hoon Baek (백지훈) tuvo tiempo de acudir a la cita mundialista de Alemania 2006, aunque no participaría en ningún  partido.

En sus inicios fue considerado como una firme promesa del fútbol oriental, pues sus números como juvenil le hicieron destacar por encima de muchos. Baek es centrocampista, y nació el 28 de febrero de 1985 en Sacheon, provincia de South Gyeongsang (Corea del Sur).

Ji-Hoon está a punto de cumplir los 33 años, por lo que tampoco le queda mucho por demostrar. Quizás le queden un par de años de buen fútbol, y seguramente los seguirá cumpliendo en la liga surcoreana.
Puede actuar por varias zonas del medio campo, sobre todo como volante, posición en la que luce sus buenas asistencias y visión de juego. Tanto en funciones defensivas como en las de ataque utiliza sus buenos recursos físicos, pues es muy ágil y tiene buen manejo de la pelota. Disciplinado y muy trabajador, este jugador vivió sus mejores momentos con el Suwon Samsung.

Sus primeras patadas al balón las dio en su ciudad natal y luego estuvo compitiendo en niveles amateurs, en la Escuela secundaria de Andong. Allí desarrolló todo su potencial hasta 2002, momento en el que en su país se celebraba el mundial de fútbol, también con sede en Japón.

Baek no tardaría en convertirse en profesional. Se incorporó al Jeonnam Dragons y empezó a jugar para el equipo filial, donde estuvo una temporada haciendo un juego de escándalo. Eso le valdría para asegurarse un puesto en el primer equipo.
Participó en sus primeros partidos de la K-League y su progreso fue observado por Sung-Hwa Park, quien se lo llevó a la selección nacional Sub-20 para vivir sus primeras experiencias como internacional, erigiéndose en poco tiempo como capitán del equipo.

Con los Dragons acabó jugando once partidos, pero al año siguiente quiso dar un paso importante en su carrera uniéndose al F.C. Seúl, donde haría una temporada 2005\06 espectacular, jugando 27 partidos en los que hizo un gol.

Entonces vinieron sus mejores años. Fichó por el Suwon Samsung Bluewings y empezó a jugar para la selección absoluta mientras sorprendía en la liga surcoreana. Llegó justo a tiempo para acudir al Mundial de Alemania y siguió haciendo un buen papel en su equipo. Después de seis buenas temporadas los directivos del club decidieron cederlo a otro equipo para que superase su baja forma tras las constantes lesiones sufridas a lo largo del curso 2011\12.

Se fue al ejército y jugó en las filas del Sangju Sangmu, donde cumplió con sus obligaciones antes de irse prestado al Ulsan Hyundai, con el que tuvo diecinueve apariciones e hizo dos tantos durante la mitad del curso 2013\14.
Ji-Hoon Baek volvió a la disciplina de Suwon pero ya no sería el mismo. A partir de entonces se vio sumido en la suplencia hasta que la directiva decidió no renovarle. Tras más de diez años perteneciendo al club azulón, el mediocampista se marchó dejando en su larga estancia unos números de 114 partidos y quince goles.

En 2017 se marcharía al Seúl E-Land, donde se halla en la actualidad habiendo perdido su sitio en el equipo nacional en 2010. Parece que Baek ya afronta los años finales de su carrera, lejos de alcanzar ese nivel que le llevó a jugar en Suwon.

Ji-Hoon Baek durante una de sus apariciones con la selección de Corea del Sur.

- Sus primeros pasos como internacional los empezó a dar para la selección Sub-20, momento en el que fue descubierto por el técnico Sung-Hwa Park. Jugó más de cincuenta partidos con los niveles inferiores de Corea del Sur, llegando incluso a tomar el mando como capitán, tanto en el equipo Sub-20 como en los Sub-23.

Aún en etapa juvenil, a partir de 2005 afrontaría sus primeros partidos con el primer equipo, para el que ha hecho un total de quince apariciones. Acudió al Mundial de Alemania 2006 pero no participó en ningún partido del torneo.

¿Te acuerdas de Yasuhito Endo?

- En su país es venerado por ser uno de los futbolistas más creativos de Japón. Sin duda fue uno de los mejores de su generación y eso se constata con sus números como jugador internacional, ya que Endo es el hombre que más veces a representado a la selección japonesa con 152 partidos. El segundo con más participaciones quedó con treinta encuentros menos.
Por eso es de los pocos jugadores de su país que han podido participar en tres Copas del Mundo, empezando por la de Alemania 2006, y posteriormente en las siguientes ediciones de Sudáfrica y Brasil.

Lo raro es que nunca salió de su país y siempre compitió en la liga japonesa, en la cual representó a clubes como el Gamba Osaka o Yokohama Flügels. Eso sí, consta que en su día contó con buenas ofertas para jugar lejos de su país.

Yasuhito Endo (Endō o 遠藤 保仁 ) nació el 28 de enero de 1980 en Sakurajima en la prefectura de Kagoshima (Japón). Desde pequeño ya mostraba unas maneras sobresalientes que en poco tiempo le harían triunfar como futbolista profesional.
Siempre se le vio jugar como  centrocampista, abarcando gran parte de la medular a lo largo de los noventa minutos. Era incansable, técnico, trabajador y todo un genio. No le faltaban cualidades para rendir en la línea de medios, puesto que tenía visión de juego y era un gran pasador. En los lanzamientos de falta era todo un experto.

A mediados de los noventa ingresaría en la Escuela secundaria de Kagoshima Jitsugyo, donde empezaría a jugar torneos durante sus poco más de dos años como estudiante. No tardaría en firmar por su primer club de fútbol, incorporándose en 1998 en la disciplina del Yokohama Flügels, donde llegó con apenas dieciocho años.

No tardaría en debutar. Mientras ya afrontaba sus primeros torneos serios con las categorías menores de la selección japonesa, Yasuhito aparecería en sus primeros partidos como profesional. En Yokohama estaría solo un año, jugando dieciséis partidos de liga en los que convirtió su primer gol.
Ya en 1999 ficharía por Kyoto Purple Sanga, con el que tendría un mayor protagonismo siendo una de las revelaciones de la liga japonesa. Con el equipo capitalino tuvo 53 apariciones y marcó diez goles en sus dos años de estancia en el club, el cual abandonaría para incorporarse al Gamba Osaka.

Endo pasaría casi toda su carrera en Suita City. Allí siempre fue considerado un héroe de culto que pasó más de tres lustros compitiendo a muy buen nivel. Es probablemente el mejor futbolista que ha pasado por Osaka.

Con este equipo jugó en la segunda y primera división. Vivió todo tipo de anécdotas y siempre fue uno de los pilares fundamentales de su medio del campo. De 2001 para adelante, Yasuhito se estableció como un titularísimo de la plantilla.
En el Gamba también vivió momentos de gloria desmesurada. Se ganaron dos títulos de Liga, cuatro de la Copa Emperador, dos Copas de la Liga, otras dos Supercopas japonesas, el Mundialito de Clubes y, como no, la Liga de Campeones AFC, que es como ganar una Champions League europea en la versión asiática.

Durante todos sus años como jugador del Gamba Osaka, y gozando de un gran prestigio internacional, Endo participó en más de seiscientos partidos entre todas las competiciones, por no hablar de sus cifras goleadoras, que supera los cien tantos. Lo dicho, pocos jugadores han hecho tantos méritos en el equipo de Osaka.

Yasuhito Endo es el jugador que más veces jugó para la selección nipona, con 152 partidos. 

- Como internacional, primero compitió en los Juegos Olímpicos de Atlanta en 1996. Yasuhito lideró al equipo nacional en el Campeonato Mundial Juvenil de 1999, en el que Japón llegó a la final para ser batida por España. Eso solo serían los comienzos, ya que conquistaría cuatro Copas Kirin y dos Copas de Asia durante su trayectoria internacional.

Debutó con el equipo de mayores en 2002, y hasta 2015 sumó 152 partidos que le colocan como el hombre que más veces defendió la elástica azulona. Marcó quince goles y participó en tres Copas del Mundo, las de Alemania 2006, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.

De cerca: Zhang Linpeng.

- Si el otro día conocimos a Myong-Ho Choe, el "Ronaldo norcoreano", hoy toca saber quién es el "Sergio Ramos chino". Al menos así se le conoce en su país, pues muchos hacen juegos de palabras para fusionar a ambos futbolistas, y el resultado es "Zhangmos". Salvando las distancias, este jugador tiene su cierto parecido al español, en su forma de jugar e incluso el look. Además también es un zaguero versátil.

Por si fuera poco, no hace muchos años que los medios informativos españoles rumoreaban la llegada de Zhang a España, ya que el Real Madrid .buscaba un recambio para Ramos, y de la nada apareció el nombre del jugador asiático.
Que la selección china vuelva a hacer aparición en una Copa del Mundo pasa por jugadores como este. De momento no son pocas las apariciones internacionales que acumula el Ramos oriental, ya que se va acercando a las setenta apariciones.

Zhang juega ahora para el  Guangzhou Evergrande.

- Zhang Linpeng (张琳 芃) nació el 9 de mayo de 1989, en la localidad de Jinan, Shandong (China). Finalmente no vino a Madrid y su carrera continúa en su país natal, jugando desde 2010 en uno de los mejores equipos del continente asiático, el Guangzhou Evergrande, donde comparte vestuario con el delantero brasileño Hulk. No salió de China, pero no será porque no contó con ofertas de  clubes potentes como el Chelsea. Sin embargo, Linpeng aguardó siempre la llamada del club blanco cuando se supo que por España andaba el famoso promotor inmobiliario Xu Jiayin, aunque es posible que simplemente estuviera de visita para ver un partido en el Santiago Bernabéu.
Tatuajes, cambios de peinado, polivalencia, bravura, gol, estilo, sacrificio, calidad... La verdad es que sí tiene bastante en común con Sergio. Incluso algunos conocedores del balompié como Marcello Lippi, se rinden ante el talento del chino, quien por cierto, lo tuvo como alumno en su etapa como seleccionador de "Los Dragones".
Zhang puede actuar como mediocentro defensivo, lateral diestro, interior y, por supuesto, de central. Su juego se basa en el trabajo físico y el buen manejo de la pelota. Es un defensa goleador y muy insistente en los marcajes, además de derrochar valentía y seguridad en sus acciones defensivas. Es normal que le llamen "Zhangmos".

Desarrolló una larga preparación como juvenil a partir de mediados de los noventa. Con seis años empezó a entrenar con el equipo de su ciudad, el Jinan Zhengli. En 1997 jugaría para el Qingdao Hainiu, y dos años después se uniría al Guangdong Mingfeng, donde permanecería hasta los inicios del nuevo milenio.

Ingresó en la Academia de Fútbol Genbao en 2001. Allí acabó de formarse durante cuatro años muy trabajados que darían su fruto en 2006, momento en el que ascendería al primer equipo, el Shanghai East Asia, con el que no tardaría en debutar.
Con este modesto equipo conseguiría el ascenso a la categoría de plata china, impresionando a muchos por su descaro y talento, pues Linpeng ya era todo un líder dentro de la escuadra de las "Águilas Rojas".

Zhang siguió dejando muy buenas actuaciones sobre el verde, lo que haría que el seleccionador le convocase para debutar con el equipo nacional absoluto. Lo insólito de todo esto es que el zaguero aún se hallaba jugando en la Segunda División, pero esa situación estaba a punto de cambiar.

Varios equipos preguntaron por el nuevo crack chino, pero éste solo aceptaría la oferta del Guangzhou Evergrande, al que se incorporaría en noviembre de 2010. Hasta el 2 de abril de 2011 no llegaría el debut de Zhang con el Evergrande, en una pírrica victoria por 1-0 antes el Dalian Shide.
Rápidamente se estableció en la titularidad y ayudó al equipo en la conquista del título liguero en 2011. Pese a su juventud, el de Jinan se iba mostrando como un hombre con galones dentro y fuera del vestuario. En poco tiempo ya era considerado como el mejor futbolista chino, y durante los siguientes años sumaría seis títulos de liga más para las arcas de la entidad de Tianhe.

A estos títulos les siguieron otros, y las acciones de Linpeng tuvieron mucho que ver. Dos Copas de la Champions AFC, otras dos FA Cups y tres de  Supercopa coronaron al Guangzhou Evergrande como el mejor club de la competición china.

Su popularidad subió como la espuma. En 2015 ya contaba con numerosas ofertas de equipos extranjeros, aunque parece que ninguna le convenció. Zhang sigue jugando para el Guangzhou, atravesando ya su octava temporada, en la que ya se acerca a los 150 partidos habiendo alcanzado la quincena de goles.
No sé si finalmente le veremos triunfar por Europa como a Sergio Ramos, pero el tiempo pasa y el zaguero ya tiene 28 años. De momento, puede seguir presumiendo de ser el mejor defensa del continente asiático. Eso no se lo puede robar nadie.

 Con el técnico Gao Hongbo, Zhang debutó para el equipo absoluto de China en diciembre de 2009.

- Lástima que China no haya acudido a las últimas Copas del Mundo, puesto que me hubiera gustado ver competir este gran defensor antes delanteras como la de Brasil o Argentina. Creo que ahí se vería el potencial verdadero de Zhang Linpeng.

Deberá conformarse, por el momento, con haber competido en la Copa de Asia AFC. Con el equipo nacional absoluto lleva ya 62  partidos en los que ha marcado cinco tantos. Debutó a las órdenes de Gao Hongbo, el 30 de diciembre de 2009 en un empate 2-2 contra Jordania. Solo el tiempo dirá si podremos verle en el Mundial 2022.

¿Te acuerdas de Sang-Bum Gu?

- Quien tenga un poco de memoria, recordará a este jugador de sus actuaciones con Corea del Sur en los Mundiales de Italia y Estados Unidos. Pese a que su trayectoria internacional se resume en seis años, Sang-Bum Gu (구상 범) pudo contar con esas dos citas tan importantes, aunque en la última no tuvo opción alguna de jugar.
Todos sus años como jugador de club se desarrollarían en la liga surcoreana, empezando su carrera en el LG Cheetahs, con el que alcanzó sus mayores metas como profesional. También jugó para clubes como el Daewoo Royal y Pohang Posco Atoms.

Este defensor nació el 15 de junio de 1964 en Seúl, la capital de Corea del Sur. Actualmente sigue ligado al fútbol como entrenador, habiéndose hecho cargo de diversos equipos de la liga estatal, el Seongnam F.C. entre ellos.

Ha ganado títulos a nivel de clubes y casi llegó a las setenta internacionalidades con su selección. Es uno de los futbolistas más destacados de los años noventa que vivió en su ciudad natal sus inicios como futbolista.
Actuaba siempre en defensa, bien como defensa central o como lateral diestro, posiciones en las que destacaba por su entrega, rapidez y magnífica colocación. No era técnico pero su sencillez le llevaba a cometer pocos errores. Trabajaba más lo físico que otra cosa, y a veces sorprendía incorporándose al ataque para ayudar a sus compañeros.

Sus primeros pasos los dio jugando para el equipo balompédico de la Universidad de Incheon. Gu demostró que estaba hecho para jugar al fútbol destacando durante su etapa estudiantil, permaneciendo en Incheon dos años, antes de dar el salto profesional.

En 1986 ingresó en las filas del Lucky Goldstar Hwangso, más conocido como LG Cheetahs. Con este equipo jugó sus primeros partidos en la máxima categoría surcoreana, llegando a contar con la titularidad poco después de su estreno.
Corrían aires olímpicos con motivo de los Juegos de Seúl, a los que Sang-Bum no acudiría al no debutar poco después con el equipo absoluto. No obstante, sus buenos inicios con la escuadra de Cheetahs le convirtieron en internacional poco antes de la Copa del Mundo de Italia, a la que sí que acudió.

Con el equipo de Seúl llegaría a ganar la Liga precisamente en aquel año mundialista. Gu ya era uno de los mejores zagueros de Corea del Sur, y muchos clubes del país trataron de hacerse con sus servicios. De modo que el defensor capitalino abandonaría ese club en el que había entrado con veintidós años para unirse al Daewoo Royal, hoy conocido como Busan IPark.

Gu ya llevaba siete años como profesional, habiendo cumplido con el LG Cheetahs 133 partidos en los que registró once goles. Con el Daewoo Royal solamente jugaría durante la temporada 1993\94, antes de acudir a su siguiente Copa del Mundo.
Con el conjunto de Busan tuvo 24 apariciones e hizo un gol. Mantuvo bien alta su reputación figurando como un veterano central de gran experiencia, hizo muy buenos partidos pero en 1994 se marcharía del Daewoo para fichar por el Pohang Atoms.

Hoy conocido como Pohang Steelers, este potente equipo surcoreano fue testigo de la retirada de Sang-Bum Gu, que a mediados de los noventa decidiría abandonar la práctica del fútbol para iniciar una nueva etapa como entrenador.

Además de tener un buen papel en los Juegos Asiáticos de 1990, Gu participaría en el Mundial de Italia.

- Pasaron los Juegos Olímpicos de Seúl 88 y Sang-Bum Gu sería convocado para vivir sus primeras experiencias con la selección de Corea del Sur, poniéndose a las órdenes del seleccionador Hoe-Taik Lee, quien poco después le haría debutar en un amistoso.

Con el equipo nacional jugó 67 partidos e hizo tres goles. Su mayor éxito llegó en 1990, en los Juegos Asiáticos de Beijing. Allí se hizo con el bronce tras un fantástico papel del combinado surcoreano. Pero Gu se dio a conocer por sus apariciones mundialistas, llegando a competir en dos partidos del Mundial de Italia 90, mientras que en el de USA 94 se vio siempre en el banquillo.

De cerca: Myong-Ho Choe.

- Vamos con un jugador un tanto especial. Cuando digo esto es porque Choe es uno de los primeros futbolistas norcoreanos en jugar en otro país, pero sobre todo el primero en hacerlo en la Premier rusa, pues durante dos campañas perteneció al Krylia Sovetov Samara. Eso sí, no tuvo mucha suerte que digamos.
Además de jugar en Rusia jugó en Camboya, concretamente para el National Defense Ministry. Allí podríamos decir que abusó un poquito con su destacada calidad, ya que lució una faceta suya goleadora desconocida hasta ahora.

En su país natal ha defendido los intereses de Kyonggongop y Pyongyang CSG, y no debemos olvidar su participación internacional, pues con Corea del Norte ha tenido doce apariciones. Myong-Ho Choe (최명호) nació en la capital norcoreana de Pyongyang, el 3 de julio de 1988.

Choe es un jugador que bien puede actuar como centrocampista de contención, volante e incluso delantero centro. Parece que durante su etapa actual en Camboya está jugando en posiciones más adelantadas, pues no es normal la cifra de goles que logró en su primer año con el NDM.
En su tierra se dio a conocer como un pivote de grandes cualidades que en poco tiempo tendría abiertas las puertas de la selección nacional. Es de esos medios bregadores que no dan una pelota por perdida, un gran pasador que genera juego constantemente. Es un experto en los lanzamientos a balón parado, donde pone el ojo, pone el balón.

Ya en 2003 ingresó en las filas del Kyonggongop, equipo también conocido como el "Ministerio de la Industria Ligera". Allí concluyó su formación deportiva antes de dar el salto al primer equipo, algo que ocurriría a lo largo del curso 2005\06.

Tan buenos fueron sus inicios, que en 2005 fue nombrado "Jugador Juvenil del Año". Compitió en la máxima categoría norcoreana y tuvo unas actuaciones impresionantes que le llevarían a jugar fuera de su país.
La gente ya le llamaba "el Ronaldo Norcoreano" y su popularidad subió como la espuma, especialmente cuando se lanzó a la aventura para fichar por el Krylia Sovetov, habiendo dejado en la competición coreana tres goles en sus veinte primeras apariciones.

Pero con la escuadra rusa no tendría suerte, ya que el único partido que jugó por completo fue el 27 de junio de 2007, en un enfrentamiento de la Copa rusa frente al Kamaz Naberezhnye Chelny, que encima concluyó con derrota para los de Samara.

Myong-Ho coincidió en aquel equipo con un surcoreano, Beom-Seok Oh, con quien por lo visto se llevaba bien pese a la diferencia política entre las dos Coreas. Abandonó Rusia en 2008 sin haber podido demostrar mucho, por falta de oportunidades y porque tampoco pudo adaptarse a una competición tan diferente a la que estaba acostumbrado.
Choe retornó a su país y empezó a jugar para el Pyongyang CSG, con el que recuperó el tiempo perdido anotando doce goles en 27 partidos. Eso le valió para seguir teniendo continuidad con el equipo nacional.

El centrocampista quiso probar suerte en otro país, aunque esta vez más cercano. Se fue a Camboya y allí jugó para el National Defense Ministry, con el que sorprendió a todos haciendo la friolera de 44 goles en 40 partidos. Visto el éxito, este "Ronaldo Norcoreano" reconvertido en delantero sigue jugando en la liga camboyana como miembro del Visakha.

A Myong-Ho Choe (número 25) se le conoce en su país como el "Ronaldo Norcoreano".

- Pese a que en Camboya descubrió al goleador que lleva dentro, Choe ha perdido su participación con la selección nacional, es lo que tiene competir a menor nivel. Yo no descartaría que recuperase la internacionalidad, aunque de momento la cosa se ha quedado en doce partidos y dos goles, tantos que registró ante las selecciones de Myanmar y Kirguistán.

Jugó para el equipo Sub-17 de Corea del Norte y participó en el Campeonato Mundial Sub-17 2005 (anotó tres goles en cuatro partidos). En la Copa AFC juvenil de 2006 consiguió ser subcampeón sumando bastantes minutos, y ya a partir de 2008 empezaría a jugar para el equipo absoluto.

¿Te acuerdas de Xu Yunlong?

- Toda su trayectoria a nivel de clubes se ha desarrollado en Pekín (Beijing), de donde él es natural. Primero destacó en varios clubes de la capital hasta que ingresó en las filas menores del Beijing Guoan, donde desarrolló toda su carrera como profesional.
Su buen hacer con el club le permitió estrenarse como jugador internacional de la selección de China, para la que estuvo jugando durante ocho años, asistiendo a la Copa del Mundo de Corea-Japón, la única en la que ha participado la escuadra roja.

Pocos futbolistas pueden presumir de esa experiencia en la que los mejores equipos del mundo acaban midiendo su potencial. China tuvo un discreto papel, pero jugadores como Xu lo dieron todo sobre el césped.

Como ya he dicho, este zaguero es natural de la capital china, donde vino al mundo el 17 de febrero de 1979. Ya retirado como futbolista desde hace apenas dos años, Xu Yunlong ( 徐云龙 o 徐雲龍 ) es actualmente Director Comercial de Beijing Guoan.
Jugaba como defensa central y raras veces se le vio como lateral derecho. Su labor siempre fue la de partirse la cara con habilidosos delanteros que amenazaban su área, pero él siempre ha sabido estar a la altura del típico zaguero duro y oficioso que juega mejor con libertad de movimientos. Así se siente como pez en el agua.

A comienzos de los noventa empezaría a buscar un club en el que obtener formación y así poder llegar a profesionalizarse. Estuvo entrenando con las filas menores del Beijing Guoan, pero al de un año prefirió irse al Victory para poder competir aunque sea en los niveles modestos.

Xu Yunlong estaría cuatro años en el Victory, hasta que con la mayoría de edad cumplida decidiría retornar al sistema juvenil del Guoan, de donde pasaría la primer equipo en 1999 tras sorprender al cuerpo técnico del club.
Debutó en la máxima categoría china y en su primera temporada conseguiría aparecer en trece partidos. Su esfuerzo y tenacidad le ayudarían a conseguir un puesto de titular, ganándose la confianza del entrenador por su versatilidad.

Tuvo minutos y los aprovechó. Le pusieron como lateral derecho y supo estar a la altura, pero la cosa mejoraría cuando consideraron que ofrecería más rendimiento como central, posición en la  que también sabía explotar su velocidad.

Su paciencia le ayudaría a convertirse en el jefe de la defensa, y más cuando regresó del Mundial, con mayor experiencia, más hecho. Entonces vendrían sus primeros títulos con el conjunto capitalino. Ya que en 2003 el Guoan se hizo con la FA Cup y la Supercopa china. Fue un año mágico en el que Xu fue nominado como mejor jugador del año.
Vendrían más títulos, aunque con un defensa ya más curtido, desde luego. Xu se ganó la capitanía y su mano en el vestuario comenzaría a notarse, y ya en 2009, la escuadra de Pekín se haría con el ansiado título de liga.

Yunlong siguió jugando durante más años para el equipo de su vida, hasta que con 38 años decidió colgar las botas al término del curso 2016\17. Abandonó la práctica del fútbol con unos registros de 415 partidos y 28 goles en la división de oro china, siguiendo vinculado al club trabajando dentro de la directiva del Beijing Guoan.

Xu Yunlong participó en los tres partidos de la fase de grupos de Corea-Japón 2002.

- Xu Yunlong se retiró como un ídolo, como un jugador de club que además tuvo el honor de defender a su país en la única edición de la Copa del Mundo en la que compitió, la de Corea-Japón 2002. Y eso que no hace mucho había debutado con la selección china, el 25 de mayo de 2000, en un amistoso con derrota de 2-0 ante Yugoslavia.

En el Mundial pudo participar en los tres partidos de la fase de grupos, y los tres fue como titular. Tuvo que lidiar con las delanteras de Brasil, Costa Rica y Turquía, con el pésimo balance de  recibir un total de nueve goles. Aún así, y como se dice por aquí: "que le quiten lo bailao". Xu jugó para China 72 partidos e hizo 7 goles.