De cerca: Atsuto Uchida.

- Tiene ya casi treinta años pero es uno de los defensas más en forma del continente asiático. Su nombre es Atsuto Uchida (内田篤人) y ya ha jugado 74 partidos con la selección japonesa. Posee una nutrida experiencia internacional y ha concursado en dos Copas del Mundo, y su siguiente reto es acudir al Mundial de Rusia, donde Japón tiene billete de participación.

Evidentemente, una buena trayectoria internacional tiene que estar ligada a una buena carrera a nivel de clubes. Este alero ha competido en la Bundesliga alemana con equipos como el Schalke 04 o el Union Berlin, para el que ha llegado a jugar durante la presente campaña. Y es que Uchida ha regresado a la entidad que le hizo profesional, el Kashima Antlers.
Su historia comienza en la Shimizu Higashi High School, equipo que marcó sus inicios como futbolista antes de irse a Kashima. Así transcurre la vida deportiva del considerado como "el Beckham japonés" por sus fans femeninas.

Además de dedicarse al fútbol, su voz aparece en la película "Pokémon Diancie y Cocoon of Destruction", en la que el joven hizo el doblaje personaje llamado Uschi. El idolatrado Adonis del fútbol nipón nació el 27 de marzo de 1988 en la ciudad de Kannami, de la prefectura japonesa de Shizuoka.

Durante su etapa escolar ya era todo calidad. Inicialmente probó en varias posiciones menos en la portería, pero finalmente acabaría actuando por el flanco derecho, bien como interior o como lateral defensivo, posición en la que se hizo más famoso.
No es el típico correcaminos que sube y baja la banda sin sentido. Atsuto practica un fútbol inteligente mezclado con desborde y agilidad. Es un jugador que mete buenos pases y sabe tirar a puerta, y raras veces se desentiende de sus labores defensivas.

Sus buenos inicios le llevaron a fichar por el Kashima Antlers, club destacado en Japón que se encargó de su preparación futbolística antes de dar el salto a la élite del balompié. En apenas un año debutaría con el primer equipo de Ibaraki.

El 5 de marzo de 2006 haría su debut con diecisiete años, en un partido contra el Sanfrecce de Hiroshima. Desde entonces se mantendría titular en el once jornada tras jornada, jugando un buen fútbol durante cuatro años que le haría ganarse la internacionalidad, después de haber jugado para las secciones menores de Japón.
Tras su participación en el Mundial, muchos clubes se interesaron por el crack de Kannami, que abandonaría Japón dejando 124 partidos y tres goles en la competición japonesa. El Schalke 04 se haría con sus servicios el 13 de junio de 2010.

Uchida llegó a una liga de mucho prestigio como la alemana para debutar en la misma tras hacerlo en la Supercopa frente al Bayern de Munich, donde el japonés dejó muy buenas impresiones. Sus buenos inicios solo se vieron afectados por una lesión que le tendría apartado de los terrenos de juego un mes. Posteriormente volvería con fuerza para ganarse la titularidad en la escuadra de Gelsenkirchen.

En el Schalke estaría siete temporadas teniendo bastante protagonismo y ganándose el respeto de la hinchada del Veltins Arena, donde dejó 104 apariciones ligueras y un gol. Con el conjunto alemán conquistó la DFB-Pokal y la Supercopa.
No se marcharía de Alemania sin probar antes fortuna en el Union Berlin, donde estuvo jugando recientemente. Compitiendo en la categoría de plata alemana no tendría suerte ya que en su medio año solamente jugaría dos partidos a causa de una lesión en el muslo. Actualmente juega para el Kashima Antlers, al que ha retornado en el mercado de invierno.

Tras debutar con Japón en 2008, Atsuto Uchida asistió a la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010.

- Atsuto Uchida jugó para las categorías inferiores de la selección japonesa antes de debutar con el equipo de mayores tras ser citado por el seleccionador Ivica Osim en 2006. Pero el carrilero no debutaría hasta el 26 de enero de 2008, en un enfrentamiento amistoso contra Chile celebrado en el Estadio Olímpico Nacional de Tokio.

Desde su estreno, Atsuto ha intervenido en 74 partidos en los que convirtió dos goles. Además de participar en la Copa Kirin y en la de Asia, el talentoso defensor ha tenido el honor de representar a Japón en los Mundiales de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014.

¿Te acuerdas de Zoong-Sun Lim?.

- Su padre aún estaba en activo cuando este zaguero destacado de su época empezó a jugar al fútbol. Eso le vino muy bien para conocer más sobre este deporte, que en su país no contaba con tanta repercusión como en otros.
A lo largo de su carrera solamente jugó para el Moranborg SC, o eso consta en los ficheros. Sus actuaciones con este club le permitieron acudir al primer Mundial de una selección que en su historial sumó su segunda participación en 2010. Jugadores como él presentaron a la selección norcoreana en Inglaterra 1966.

Zoong-Sun Lim (림 중선) nació en Corea del Norte el 16 de julio de 1943. En el documental de "The Game of Their Lives" su nombre aparece como Joong-Sun Rim, pero en casi todas las fichas sobre el jugador figura el nombre que describo en el encabezado. Son pequeños problemas que van surgiendo con el paso de los años mediante errores de traducción.

Todos aquellos coreanos vivían bajo la influencia de Kim Jong-Il, un líder político de carácter marxista al que idolatraban por su protección hacia Corea del Norte. Hombres como Lim soportaron la presión de aquella guerra desatada en los años cincuenta.
Es por ello que los jugadores de su selección tenían una formación militar muy preparada, algunos incluso acudieron al Mundial con varias medallas. Eran chavales trabajadores, disciplinados y con una afición en común: el fútbol.

Él era el número cinco, ya que así se les conocía antaño a estos futbolistas de nombres tan extraños para el mundo occidental. Quizás así evitaban las equivocaciones en las actas de los partidos. Lim fue uno de los jugadores más importantes de aquella Copa del Mundo, pues jugó los cuatro partidos de la misma y los dos de la fase preliminar frente a Australia.

Lim se convirtió en jugador profesional en 1957 tras jugar al fútbol como simple afición. Ingresó en las filas del Moranborg, equipo al que representó durante toda su carrera y con el que destacó entre principios y mediados de los sesenta.
Su participación en el campeonato estatal le valió para obtener el billete que le llevaría a Inglaterra, siendo uno de los mejores defensas de la época que competiría para una desconocida selección norcoreana que sorprendería a muchos en la cita más importante de su historia.

Además de por el número que portaba, a Zoong-Sun se le distinguía por ser un jugador eléctrico, un defensa con mucho recorrido que bien podía jugar como lateral o centrocampista defensivo. Sabía mover el balón y proteger su área con mucha atención, de ahí que la selección italiana no pudiese penetrar en el área norcoreana con tanta facilidad.

Su actuación en el Mundial fue exitosa, al igual que la de sus queridos compañeros. Los asiáticos se ganaron la simpatía del público inglés tras su sorprendente papel en un campeonato en el que no suelen tener mucha presencia.
Zoong-Sun Lim acabaría su carrera deportiva pocos años después de su participación mundialista, retirándose en las filas del Moranborg SC, equipo en el que aún figura como uno de los mejores zagueros de la historia. Para saber más sobre estos héroes norcoreanos, les aconsejo que vean el documental de Daniel Gordon que cito anteriormente: "The Game of Their Lives".

Zoong-Sun Lim (a la derecha), en un entrenamiento con la selección de Corea del Norte (Inglaterra 1966).

- Lim fue uno de los jugadores más destacados de la selección de Corea del Norte durante la Copa del Mundo de Inglaterra 1966. Anteriormente también participó en los partidos preliminares frente a Australia, logrando la clasificación mundialista encajando solo dos goles en aquellos dos partidos dominados por los asiáticos (6-1 y 1-3).

Cayeron ante la poderosa Unión Soviética, pero derrotaron a Italia y empataron contra Chile, lo que les metió en la siguiente ronda para caer contra Portugal. Aquella no fue la tarde de Zoong-Sun Lim, que no pudo frenar las embestidas del gran Eusebio (5-3). En total, el número cinco norcoreano jugó seis partidos internacionales.

De cerca: Hyun-Jun Suk.

- Es uno de los delanteros asiáticos más de moda en los últimos años, un "caza-goles" que inició su carrera deportiva en las filas del Ajax de Amsterdam para debutar en la Eredivisie, de donde pasó a otras ligas como la árabe, portuguesa, francesa y húngara. Para ser aún joven, este atacante ha vestido al menos diez camisetas diferentes.

También guarda en su colección la elástica de Corea del Sur, pues Hyun-Jun Suk (석현준) ya ha demostrado su olfato goleador para el equipo nacional marcando cuatro goles en once partidos. Seguro que le veremos en el Mundial de Rusia.

Ya desde sus inicios ha demostrado ser un delantero con muchas cualidades, por ello su debut profesional se acabó haciendo realidad en el extranjero. Hyun-Jun nació el 29 de junio de 1991 en la localidad surcoreana de Chungju, Chungbuk.

Con dieciséis años ya mostraba su talento en la Shin-gal High School, donde estaría dos temporadas, antes de marcharse a Holanda. El delantero aprovechó la mayoría de edad para viajar al extranjero y tratar de superar unas pruebas con el Ajax, superó el examen y empezó a jugar para los niveles juveniles. 

Hablamos de un delantero de más de metro noventa, un auténtico tanque que tiene la virtud de ver puerta con facilidad, y además puede jugar por la banda derecha como extremo. Es rápido en sus desmarques y muy eficaz en el juego aéreo. 

En poco tiempo debutaría con el conjunto de Amsterdam. Suk participó en el primer partido de la Eredivisie durante el mes de febrero de 2010 contra el Roda, en una contundente victoria por 4-0. Jugaría dos partidos más, pero durante el siguiente curso no tendría opciones y aceptaría una oferta del Groningen para seguir en Holanda. 

Después de una buena temporada con la escuadra verdiblanca, para la que llegó a hacer cinco goles, el surcoreano aceptaría la propuesta del Marítimo para probar suerte en la liga portuguesa, aunque allí solamente tendría tiempo a hacer cuatro goles, ya que desde Arabia Saudí llegaría una oferta por parte del Al-Ahli.

Sin embargo no le convenció mucho la competición árabe, así que una vez finalizado aquel curso 2013\14 regresaría a Portugal para jugar en el Nacional, de donde posteriormente pasaría a fichar por el Vitória Setúbal.

Suk hizo muy bien las cosas en la liga lusa y llamó la atención de uno de los clubes más poderosos del país, así que el 15 de enero de 2016 firmaría un nuevo contrato, esta vez por el Porto, donde solamente jugaría nueve partidos de liga. 

Al menos en el Porto pudo hacer un gol, ya que el resto de su contrato lo cumpliría jugando cedido en otros equipos. Su primer préstamo lo cumplió en Turquía jugando para el Trabzonspor, donde no tuvo mucha suerte. 

Ya conocido por su fama internacional, al atacante no le faltarían equipos interesados en contar con sus servicios, y ya que no tenía sitio en Oporto, aceptaría la propuesta de salir cedido a la liga húngara, donde jugó para el Debrecen.

Pese a que no le convenció mucho sus últimas excursiones ligueras, Suk se halla ahora en la liga francesa jugando para el Troyes, donde parece que está explotando al máximo su faceta goleadora, algo muy necesario si pretende ir al Mundial. 

Hyun-Jun Suk debutó con Corea del Sur el 7 de septiembre de 2010, en un amigable contra Irán.

- Además de jugar para varias categorías menores de la selección de Corea del Sur, Hyun-Jun Suk acudió a los Juegos Olímpicos de 2016, que al igual que el Mundial dos años atrás, se celebraron en Brasil. Pero el delantero ya había debutado anteriormente con el equipo absoluto del equipo nacional en el mes de septiembre de 2010. 

Su estreno fue en un amistoso frente a la selección de Irán, y a partir de ahí seguiría cumpliendo con esporádicas apariciones para el equipo de mayores, así hasta participar en un total de once partidos en los que marcó cuatro goles. 

Campeones: El ánime en el fútbol.

- En la década de los ochenta, Japón exportó una serie animada balompédica que triunfó por el mundo entero. Cuando no teníamos fútbol hasta el fin de semana, muchos niños nos conformábamos con ver fútbol al más puro estilo manga. Estábamos acostumbrados a esta clase oriental de dibujos animados con algunas series que ya habían entrado en Europa anteriormente, como Candy Candy, Dragon Ball, Los Caballeros del Zodiaco o la siempre inolvidable Heidi.

Pero aquella conformidad se convirtió en una afición viral, como la que sentían aquellos personajes de "Campeones" que tantas tardes de merienda nos mantuvieron pegados al televisor. Carreras interminables, goles espectaculares, competitividad, amistad, deportividad y fútbol, sobre todo mucho fútbol.
Durante muchos años, esta serie de dibujos animados abarcó mucha expectación entre los jóvenes de aquella época. Esta exitosa serie se desarrolló en los primeros años de la década de los ochenta llamándose "Captain Tsubasa", pues su creador, Yoichi Takahashi es japonés como su nombre parece dejar claro.

Oliver es el personaje principal de Campeones. 

- En España comenzó a asomarse a finales de los ochenta bajo el nombre de "Campeones", que más tarde evolucionaría a "Supercampeones" y no sé que más. El caso es que la creación de Takahashi llegó más lejos de lo previsto. En Brasil veían "Super Campeôes", en Francia "Oliver et Tom"  y en todo Latinoamérica "Super Campeones".
Ahora vamos con los personajes, que hay muchos. Ellos nos enseñaron nuevas maneras de jugar al fútbol, técnicas que hasta entonces no habíamos visto en el llamado "Deporte Rey": carreras inacabables, saltos vertiginosos, lanzamientos que destruían paredes, esquemas de puro ataque... Por no hablar de otras estrategias que hasta entonces no habíamos visto como "El tiro del tigre", "La catapulta infernal" o "El tiro combinado". Ellos nos enseñaron un nuevo fútbol que incluso muchos niños, ante la fiebre de Campeones, trataban de emular a los queridos personajes a sabiendas de que tales técnicas son imposibles de realizar.

La historia empieza con un niño de media melena que junto a su familia se traslada al barrio de Shizuoka procedentes de Tokio, la capital nipona. Su llegada al barrio no empieza bien pues el pequeño Oliver Atom es atropellado por un camión en medio de la mudanza. Pero el fútbol le salva la vida, o más bien el balón, que gracias a su bote natural evita la temprana muerte del pequeño amante del fútbol, y desde ahí, Oliver decide que el balón es su mejor amigo.

Se va desarrollando la serie y el principal personaje de la misma empieza a conocer a otros apasionados por el fútbol y forma un equipo escolar llamado Niupi. Sus nuevos amigos serían Bruce Harper, Patty, Tom Baker y otros que competirían en un torneo frente a una poderosa plantilla dirigida por el portero Benji Price, que en la versión nipona se llama "Genzo", como bien pone en su gorra.

Niupi y San Francisco se enfrentan en un par de ocasiones ofreciendo vibrantes enfrentamientos que darían paso a un nuevo equipo entrenado por el brasileño Roberto Zedinho, quien siempre le prometió a Oliver un viaje a Brasil para triunfar en el mundo del fútbol.

Benji el llamado "Paralotodo".

- De esa unión entren equipos escolares nace el "New Team", compuesto por jugadores de ambas plantillas como Paul Diamond, Tom Baker, Ed Carter, Bruce Harper, Johhny Mason, Oliver, Benji y otros personajes secundarios. Más tarde, a estos se unirían los futbolistas Jack Morris o Al Jones, procedentes de otros clubes.
Pues bien, la serie transcurre con intensísimos encuentros sobre el verde en el que nuestros amigos animados conocen otras perlas del fútbol japonés como los gemelos Derrick, Phillip Callahan del Flynet, Ralph Peterson, Clifford Yuma, Patrick Everet y el idolatrado por muchos Julian Ross. Pero no podemos olvidarnos de Mark Lenders, ni tan siquiera de sus eternos compañeros Ed Warner y Danny Mellov. Éstos eran componentes del eterno rival del New Team, un equipo llamado Muppet con el que nuestros héroes disputan una prolongada final que dura varios episodios.
La imagen de Lenders parecía la del mismísimo Cristiano Ronaldo, pero con melena. Su apariencia impone, pues es fuerte, va remangado y es de tez morena, pero sobre todo siempre está serio, salvo en contadas ocasiones. Warner parece una versión melenuda de Benji, alto, con reflejos, pero que se adorna demasiado en sus estiradas. Danny Mellow es casi un figurante, pero con Lenders hace una pareja letal, como pasa con los siempre admirados Oliver y Tom Baker.

Recuerdo aquellas tardes en las que no me olvidaba de encender el televisor para vivir un nuevo capítulo de Campeones, esa serie animada que tanto éxito tuvo por todo el mundo. Aunque realmente exagerada, esta serie era bastante entretenida, e incluso nos encontrábamos con capítulos en los que nos mostraban valores como la amistad y la deportividad.

Llegó un momento en el que perdí demasiado el hilo de la trama. Quizás fue eso lo que hizo que no volviera a ver Campeones -que ya por entonces pasó a Supercampeones-, pero reconozco que durante parte de mi infancia llegué a tener cierta obsesión con la serie.
Como todo en la vida, las cosas que tienen éxito acaban por aparecer hasta en la sopa. Coincidiendo con el momento auge de la "Olivermanía", muchos coleccionamos sus cromos, nos compramos muñecos e incluso he llegado a ver gente por la calle con camisetas del Niupi, New Team, Muppet y hasta del Toho, equipo de Julian Ross.

¡Pero ojo!, realmente no me desvinculé del todo de Campeones, pues recuerdo levantarme una mañana y ver en la televisión un episodio moderno en el que me encontré a estos personajes componiendo la selección nacional de Japón en la que estaban los míticos Oliver, Tom, Benji, Lenders, Ross, Carter e incluso Warner de portero suplente.

Algunos personajes de Campeones llegaron a jugar para la selección japonesa.

- Todo eso se acabó convirtiendo en una realidad, pues de todos esos personajes hicieron honor en el Mundial de Corea-Japón 2002 jugadores como Yoshikatsu Kawaguchi, Takayuki Suzuki, Junichi Inamoto, Naoki Matsuda y Hiroaki Morishima, entre otros, y con Philippe Troussier haciendo una versión francesa de Roberto Zedinho.

¿Se lo imaginan?. Estaría bien ver una selección japonesa con los verdaderos futbolistas luciendo cada uno los nombres de estos personajes en una competición, aunque supongo que sería ilegal. De todos modos, seguro que más de uno de estos profesionales vieron "Captain Tsubasa". Y no quiero olvidarme la banda sonora, que por cierto era  muy pegadiza y aún hay algún nostálgico por ahí que la canturrea.

¿Te acuerdas de Yuji Nakazawa?

- Parece que este defensor se inspiró en la serie de anime "Campeones" e hizo como Oliver Atom para buscar la gran oportunidad de jugar en Brasil, y así forjó sus inicios antes de retornar a su país natal, donde jugó para equipos como el Yokohama Marinos y Tokyo Verdy, únicos clubes que defendió como profesional.
Con el paso del tiempo logró figurar como uno de los mejores zagueros orientales y eso le llevó a destacar en la selección japonesa en la que aún figura en el quinto lugar histórico de jugadores que más veces defendieron la elástica azulona, con 110 partidos.

Participó en dos Copas del Mundo, la de Alemania 2006 y Sudáfrica 2010, además de en los JJ.OO. de Sidney y otras tres ediciones de la Copa de Asia. Yuji Nakazawa (中 澤) nació el 25 de febrero de 1978 en Yoshikawa, Saitama (Japón).

Sus inicios como futbolista en su país son más bien amateurs, jugando a nivel estudiantil en torneos locales con la escuela de Yoshikawa Higashi Junior y Misato Technology, aunque parece que su fútbol no sedujo a ningún ojeador.
Pero Yuji no se cansaría de intentarlo. Dotado de un imponente físico y con esa poblada melena que le hizo ganarse el mote de "Bomber" (Bombardero), su historial como defensa fue impecable. Jugaba como central y se empleaba con seguridad en todas las jugadas, incorporándose al ataque si fuera necesario para ayudar al equipo. La valentía debería ser su segundo apellido.

No fue fácil para él saber que pocos se fijaban en su forma de jugar. Invisible en su país, Nakazawa se fue a Brasil para mejorar como futbolista entrenando para el América Mineiro, donde estuvo un tiempo participando en el campeonato local, el cual ganó teniendo un papel clave bajo las órdenes del técnico Ricardo Drubscky.

Pasó un año y Yuji volvió a Japón para intentarlo de nuevo. Ingresó en la cantera del Verdy Kawasaki a finales de los noventa sin recibir ningún tipo de compensación económica, pero en cosa de un año lograría impresionar a sus técnicos, lo que bien le valió el contrato profesional.
Su primera aparición en la J-League llegaría el 13 de marzo de 1999 contra el Cerezo Osaka, en el Todoroki Athletics Stadium. Poco después marcaría su primer gol como profesional y al concluir la campaña ya figuraría como el jugador revelación del campeonato.

Resulta increíble ver como un futbolista que en principio no valía para jugar torneos de medio pelo, acaba despuntando en la alta élite del fútbol japonés. Aún es más sorprendente saber que, tras sus primeros exitosos pasos como profesional, el seleccionador Philippe Troussier le convocó para participar en las Olimpiadas de Sidney.

Nakazawa ya había dado un paso firme hacia la profesionalidad, ahora tocaba mantener tan alto prestigio, algo que suele pesar. Siguió jugando más partidos para el conjunto de Tokio y cumplió con una etapa de dos años en los que jugó 83 partidos en los que marcó cinco tantos.
El zaguero despertó el interés de varios clubes del país e incluso más allá de las fronteras. Finalmente se iría traspasado al Yokohama Marinos en 2002, equipo en el que pasaría el resto de su carrera deportiva manteniendo su internacionalidad hasta el final.

Con la escuadra Nissan vivió sus mejores momentos como futbolista. Además de conquistar dos títulos de Liga y la Emperor's Cup, Yuji Nakazawa se convirtió en el mejor defensa nipón completando unos registros de más de quinientos partidos en los que superó los treinta goles. Casi nada.

Durante más de quince años jugó para el Yokohama compitiendo en más torneos internacionales con la selección japonesa. Aquellos inicios en Brasil parece que fueron un punto de inflexión en su carrera, lo que le llevó a triunfar en su país.

Nakazawa es el quinto futbolista con más partidos disputados en la selección nipona.

- Este poderoso central tuvo su primera aparición internacional de la mano de Troussier, siendo convocado para participar en las rondas clasificatorias para los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, y posteriormente en el torneo.

A partir de entonces continuaría en línea ascendente hasta sumar un total de 110 partidos en los que registró siete tantos. Nakazawa compitió a gran nivel en los Mundiales de Alemania 2006 y Sudáfrica 2010 y en tres Copas de Asia. En su historial dejó la imagen del perfecto central, dejando de jugar para la selección de Japón en 2010, tras más de una década entrando en las convocatorias.

De cerca: Zhao Xuri.

- Experimentado centrocampista que en su día no convencía ni en su ciudad. Lo cierto es que por desgracia es algo que ocurre con muchos futbolistas, pero hay algunos que dándose una segunda oportunidad acaban llegando al sitio que les corresponde. Eso mismo ocurrió con nuestro siguiente representante chino, Zhao Xuri ( 赵旭日).

A lo largo de su carrera deportiva ha jugado para varios clubes. Descartado en su día por el Dalian Shide, este pivote acabó destacando en equipos como el Sichuan Guancheng, Shaanxi Renhe y Guangzhou Evergrande entre otros. El Dalian acabó contando con el jugador, que en poco tiempo se haría internacional con la selección de China.
Ya veterano, Zhao lleva jugados 74 partidos con el equipo nacional chino, con el que empezó a jugar en 2003. Una pena que por poco se perdió la cita mundialista de Corea Japón, pues por entonces era un chaval.

Xuri nació el 3 de diciembre de 1985 en Dalian, Liaoning (China). En el Dalian Saidelong inició su carrera deportiva a finales de los noventa, pero tras ascender a la primera plantilla en 2001, no tuvo opción alguna y tendría que aguardar la oportunidad en otro equipo.

La verdad que fue curioso. El club de su ciudad le rechaza y pronto aparece una de las entidades deportivas de mayor prestigio que sin pensarlo se lleva al jugador. El Sichuan Guancheng fue el trampolín profesional de este mediocampista que en poco tiempo captaría la atención de todos los medios en China.
Y no es de extrañar, ya que siempre se mostró como un magnífico organizador de juego, un peleón de largo recorrido que puede actuar como volante o perro de presa defensivo. Combina garra y sacrificio con toque y elegancia.

Durante la campaña 2003\04, rápidamente alcanzó una gran fama con el equipo que confió en él. Se ganó un puesto titular e hizo dos goles en 27 partidos de Liga, pero las lesiones no le permitirían ir más lejos en el siguiente curso. Finalmente, el de Dalian  abandonaría el Sichuan habiendo sumado un total de 37 partidos en los que marcó cuatro goles.

Era el momento de regresar a casa y darle una segunda oportunidad al equipo de su ciudad. Entre 2005 y 2009, Zhao estuvo jugando para el Dalian Shide, con el que al fin conseguiría destacar siendo un fijo jornada tras jornada.
Serían los mejores años de su carrera. Además de establecerse en la titularidad por ser polivalente, Xuri llevaría al equipo a ganar el campeonato de Liga y la FA Cup china. Mientras iba adquiriendo un mayor protagonismo con la selección nacional.

Zhao se fue de Dalian dejando 123 apariciones en las que convirtió diez goles. Entonces se incorporó al Shaanxi Renhe, donde estuvo jugando durante la campaña 2010\11 manteniendo una buena línea en sus cincuenta apariciones ligueras.

Su siguiente equipo sería otro de los grandes del país, el Guangzhou Evergrande. Con éste también hizo títulos, concretamente cuatro de la Liga china, dos de la Liga de Campeones AFC, una FA Cup y la Supercopa... casi nada.
Durante tres años jugando para el Evergrande, sumaría la friolera de ochenta partidos en los que anotó cinco goles. Ya en 2015, abandonó la entidad de Tianhe y se unió al Tianjin Quanjian, con el que logró ascender a la máxima categoría recientemente.

El 7 de diciembre de 2003, Zhao jugó su primer partido con la selección de China.

- Pese a que tiene ya 32 años, creo que de las botas de Zhao Xuri aún puede emanar más fútbol. Ya acumula 74 internacionalidades con el equipo nacional chino y ha marcado dos goles desde que defendió la elástica roja por primera vez. Eso ocurriría después de sobresalir en el Sichuan Guancheng. Entonces debutaría para China en el Campeonato de Asia del Este de 2003.

Se perdió el Mundial de Corea-Japón por no haber debutado todavía, pero nada pudo impedir que el mediocentro concursase en la Copa Asiática 2007 de la AFC, donde jugó dos partidos. También jugó los Juegos Olímpicos de verano de 2008, celebrados en China.

¿Te acuerdas de Jung-Hwan Ahn?

- Siempre será recordado como el verdugo de Italia en el Mundial de Corea-Japón, cuando en la prórroga de los octavos de final marcó un decisivo gol que apearía a la "Azzurra" del torneo más importante del mundo.
Es posible que se le recuerde más por aquella hazaña que por sus más de setenta partidos jugados con su selección, y es que eliminar a un "gallito" de los eventos internacionales siempre trae repercusión. Aún tuvo tiempo de participar en dos Mundiales más, el de Alemania 2006 y Sudáfrica 2010, pero el equipo no llegaría tan lejos como en 2002.

Jung-Hwan Ahn (안정환), más conocido por el apellido "Ahn", no llegó a jugar en equipos tipo Real Madrid, Barça, Manchester Utd o Milan, entre otros, pero sí compitió por Europa concursando en importantes ligas como la alemana, francesa o italiana. Clubes como Perugia, Duisburg o Metz, contaron con los servicios de este cotizado atacante.

Ahn celebra el tanto que clasificó a Corea frente a Italia.

- Melena al viento, Ahn era un jugador de espectaculares saltos y especializado en los remates de cabeza, y si no que se lo pregunten a Gianluigi Buffon, que tuvo que padecer su "picadura" en aquella eliminatoria que les mandó a la calle.
Se desempeñaba como delantero centro o extremo zurdo, haciendo uso de su desborde, calidad y acierto de gol. Era un tipo oportunista, entregado, sagaz, rápido y muy peligroso, sobre todo peligroso. Lo mismo le pegaba con una pierna que con otra, el caso era hacer goles, y así se ganó una gran fama.
Jung-Hwan nació el 27 de enero de 1976 en Paju, Gyeonggi (Corea del Sur). La afición surcoreana le apodó "El Señor del Anillo", y no es porque sea un hobbit. Cuando se casó con la modelo Hye-Won Lee, se besó el anillo de compromiso, algo que tomó por costumbre cada vez que hacía un gol. Pues bien, muchas veces debió repetir dicho gesto, puesto que a lo largo de su carrera, nuestro enamorado futbolista ha llegado a marcar más de cien tantos.

Comenzó su carrera jugando en el Busan Daewoo Royals a finales de los noventa, concretamente durante el curso 1997\98. En sus tres primeros años compitiendo en la liga surcoreana anotaría 27 goles, lo que le valió el billete para acudir a su primera Copa del Mundo, en la que haría historia.

En el Mundial haría dos goles, uno de ellos el que ya conocemos y otro en la fase de grupos ante la selección de USA. Corea del Sur hizo un gran papel, eliminó a España y se plantó en la semifinal para ocupar un cuarto lugar en el torneo.
Todos los focos apuntaban a los futbolistas surcoreanos, y muchos de ellos contarían a partir de entonces con suculentas ofertas de clubes europeos. El atacante de Paju recibió las suyas y, cosas del destino, acabaría viajando a Italia para fichar por el Perugia.

A Italia se fue dos años cedido para competir en la famosa Serie A. Marcó cinco goles en su treintena de partidos, cuando a su llegada al conjunto de Umbría tuvo que enterarse de las siguientes declaraciones del propietario del club, Luciano Gaucci :"No tengo intención de pagar un salario a alguien que haya arruinado el fútbol italiano", algo que posteriormente desmintió.

Tras sus dos años en la liga Calcio, el delantero se marcharía a Japón para jugar en el Shimizu S-Pulse, de donde después pasaría al Yokohama Marinos. En dos temporadas dejaría un total de treinta goles, lo que le volvería a animar en su regreso al viejo continente.

Ahn ficharía por el Metz, de la Ligue-1 francesa. No acabaría el ejercicio 2005\06, ya que no se adaptaría a la competición francesa, así que a mitad del curso se marchó a Inglaterra para realizar pruebas con el Blackburn Rovers, pero no las pasó.
En febrero consiguió un contrato de diecisiete meses con el MSV Duisburg, con el que compitió en la Bundesliga en un año nefasto para los intereses del club, pues al término de la temporada descendería a la Segunda alemana. El jugador quedó en libertad el 31 de agosto, algo que aprovecharía para retornar a su país y así fichar por el Suwon Samsung Bluewings.

Los medios occidentales le habían perdido la pista, pero Jung-Hwan sorprendería colándose en la convocatoria mundialista de Sudáfrica 2010 tras haber hecho bien las cosas con el Dalian Shide chino, a donde llegó tras una campaña destacando en el Busan IPark.

Jugó su último gran torneo internacional y dedicaría sus últimos goles al equipo de Wanda. Ahn jugó en el Dalia durante dos temporadas para hacer dieciocho goles, sus últimos besos anulares dedicados al fútbol y a su mujer. Concluyó su carrera en 2012, consciente de que aún muchos seguidores continuaban considerándole como el mejor futbolista coreano.

Hasta tres Copas del Mundo jugó el delantero Jung-Hwan Ahn, en los que dejó tres goles. 

- Su carrera internacional empezaría años antes de hacer historia en un Mundial muy oriental organizado por su país y Japón. Jung-Hwan Ahn debutó el 23 de abril de 1997 en un amistoso frente a China, y a partir de ahí entraría en varias convocatorias hasta jugar su primera Copa del Mundo en 2002, en la que haría dos goles en siete partidos.

En total sumaría 71 encuentros internacionales e hizo 17 goles. Además de concursar en los Mundiales de Alemania y Sudáfrica, Ahn participó en la Copa de Oro Concacaf 2000 y en la Copa de Asia 2004.