¿Te acuerdas de Kenichi Uemura?

- En cuatro participaciones con la selección japonesa solamente pudo competir en la Copa Confederaciones, pero se quedó a las puertas de jugar el Mundial en el que Japón hacía de sede por ser uno de los descartes del entrenador Phillip Troussier, quien le había hecho debutar como internacional en 2001.

Quizás no ir al Mundial le privó de jugar en ligas más potentes, ya que fue el escaparate ideal para que muchos compañeros suyos probaran suerte en Europa. Uemura defendió los intereses de varios clubes nipones, como el Tokyo Verdy, Cerezo Osaka y Roasso Kumamoto, entre otros. Tampoco tuvo la suerte de conquistar títulos importantes a nivel de clubes.
Se llama Kenichi Uemura (上村 健一), le recordaréis por aquellos extravagantes cambios de look, como sus rastas teñidas a lo Bob Marley versión nipona. Yo desde luego le recuerdo mucho por eso y por ser un jugador bastante inquieto.

Nació en la prefectura de Kumamoto, en Yatsushiro (Japón), el 22 de abril de 1974. Se mudó a la ciudad de Fukuyama cuando cumplía con el quinto grado en una Escuela Primaria de Hiroshima. Allí se conoce que dio sus primeras patadas al balón, hasta probar suerte en el Sanfrecce, al que se incorporó en 1993.

Hasta entonces había competido a nivel escolar o en simples torneos de barrio. Por entonces jugaba de todo, incluso de portero, pero todo cambiaría a raíz de su preparación juvenil, antes de llegar a Hiroshima para estudiar en la Escuela Secundaria de Matsunaga.
Kenichi se convirtió en un polivalente defensor que a lo largo de su carrera actuó como central, aunque varias veces se le vio jugando como lateral diestro. Era un jugador con notable espíritu de lucha y muy valiente, aunque sus lesiones de rodilla le acabarían pasando factura y eso le privaría de llegar más lejos.

Elegante como él solo, cuentan que Kenichi acudía a los entrenamientos vistiendo de traje y derrochando glamour. En su momento era el jugador más joven de la plantilla del Sanfrecce Hiroshima con apenas diecinueve años, pero ya empezaría a entrar en las primeras convocatorias del equipo de mayores.

Debutó en la Primera División japonesa a lo largo del curso 1992\93, concluyó la campaña e inició la siguiente con la esperanza de hacerse con la titularidad, y condiciones le sobraban, desde luego. Esas lesiones de las que os hablo dos párrafos atrás, empezaron a surgir ya desde tan joven.
Tuvo la mala suerte de romperse los ligamentos de su rodilla derecha, lo que le obligó a pasar un largo proceso de recuperación. Se recuperó a tiempo para participar en los Juegos Olímpicos de Atlanta con el equipo nacional en 1996, y al año siguiente se asentaría en la titularidad del equipo de Hiroshima.

Uemura estuvo más de una década jugando en el Sanfrecce, abandonando la entidad en 2003, habiendo participado en 251 partidos de la J-League en los que sumó 23 goles. Sería el Cerezo Osaka el que se haría con los servicios del zaguero de Kumamoto.

En Osaka jugó una temporada, compitiendo en una quincena de partidos en un año muy irregular. Entonces el Tokyo Verdy se haría con su ficha, y allí tendría alguna que otra oportunidad de más, pero sin recuperar la buena versión ofrecida en Hiroshima.
Su rodilla no le permitió jugar al mismo nivel que antaño. El que en 2001 fuera subcampeón de la Copa Confederaciones, se marchó al YSCC Yokohama para jugar en la división regional, donde se notó que era demasiado jugador para competir a tan bajo nivel.

Sus último año como profesional lo jugó como miembro del Roasso Kumamoto, con el que a punto estuvo de alcanzar el ascenso a la máxima categoría cumpliendo con un papel destacado dentro del equipo. Pero ya en 2008 se vio superado por las lesiones, momento en el que anunció su retirada como futbolista.

Un jovencísimo Uemura durante un partido internacional con la selección de Japón.

- Después de aquella participación olímpica en Atlanta 96, Kenichi Uemura esperaría unos años para conseguir entrar en los planes del seleccionador Phillip Troussier, que por entonces dirigía a una selección nipona que aguardaba impaciente la celebración de un Mundial 2002, en el que además haría de anfitriona con Corea.

Uemura debutó con Japón en el mes de abril de 2001 en un partido con derrota ante Francia. Poco después formaría parte de una selección subcampeona en la Copa Confederaciones 2001, pero tras cumplir con sus cuatro internacionalidades no tendría más apariciones, siendo descartado para la importantísima cita mundialista.

De cerca: Ding Haifeng.

- Cada vez vamos conociendo más futbolistas jóvenes de origen chino que en un futuro pueden llevar a su selección a competir nuevamente en lo más alto. Ding Haifeng (丁海峰) es una de esas promesas que salieron de la cantera de Guoan, de los que probablemente puedan jugar en ligas de gran prestigio si se lo plantea.
De momento ha competido para clubes de su país como el propio Beijing Guoan, Liaoning Whowin o Guangzhou entre otros. Pero realmente no llegó su eclosión hasta que jugó para el  Hebei Fortune, con el que pudo dar el salto internacional.

No es que tenga mucha experiencia con el equipo nacional chino, pero al menos ya dio el paso de debutar en 2006. Antes jugó para las divisiones menores. Haifeng nació el 17 de julio de 1991 en Handan, Hebei (China).

Ding comenzó su carrera futbolística jugando en la Academia juvenil del Beijing Guoan. Allí se juntó con otros jóvenes talentos que poco a poco irían escalando peldaños hasta darse a conocer en la máxima categoría china.
Es uno de los defensores orientales más versátiles de los últimos tiempos. Puede jugar en cualquier lado de la zaga, como defensa central, a pierna cambiada como lateral diestro o en su auténtica posición, donde más rinde, en el carril izquierdo. Es un jugador rápido, técnico, valiente y con mucha garra, de lo mejorcito en su demarcación.

Tras concluir su formación en la cantera de Guoan, Ding no daría sus primeros pasos profesionales con el primer equipo, ni siquiera lo haría en su país natal. Desde la directiva pensaron que lo mejor sería que se foguease en otro equipo, por lo que se le envió cedido a un equipo afiliado de Singapur, el Beijing Guoan Talent.

En Singapur tendría seis apariciones, debutando en su competición el 23 de junio de 2010, en un choque frente al Singapore Armed Forces, el cual acabó con derrota para los del Guoan Talent. Cumplida su cesión, el zaguero volvería al club capitalino.
Ascendió a la primera plantilla pero no contaría con la opción de jugar para el equipo, por lo que finalmente se marcharía transferido al Shenzhen Ruby, con el que sí lograría estrenarse en la Primera División china.

Su primer partido vendría el 17 de marzo de 2012, en una victoria de 2-1 ante el Beijing Baxy. En la única temporada que jugó para los de Guangdong, el joven alero no solo consiguió conocer la alta élite, pues además tendría geniales actuaciones en sus 46 apariciones e hizo su primer gol como profesional.

Después firmaría por el Liaoning Whowin, donde jugaría durante el curso 2014\15 cumpliendo con dos tantos en 44 partidos. En este equipo había empezado como suplente, pero su buen hacer le llevaría a figurar como una de las sensaciones del país.
Así es como Ding Haifeng se ganó el derecho a competir en uno de los mejores clubes de la liga china, el Hebei Fortune, en el que coincidió con estrellas como Gervinho, Ezequiel Lavezzi y el camerunés Stéphane Mbia, y con el chileno Pellegrini como entrenador.

No estuvo nada mal su única campaña en el Hebei, en la que jugó 43 partidos que le llevarían a tener sus primeras apariciones con el equipo nacional absoluto. Tras cumplir su temporada en Langfang, Ding se incorporó al Guangzhou R & F, su actual club.

Momento del debut de Ding con la selección de China, durante un amistoso contra Trinidad & Tobago.

- Este carrilero supo ganarse una gran fama empezando desde muy abajo, pues de competir en Singapur acabaría jugando para destacados clubes de la liga china. Su paso por el Hebei Fortune mereció mucho la pena, ya que tras una magnífica temporada, el seleccionador Marcello Lippi le llamó para entrenar con el equipo absoluto de China.

Ding Haifeng debutó el 3 de junio de 2016, en una victoria ante la selección de Trinidad & Tobago que concluyó con un vistoso resultado de 4-2. Cumplida su primera actuación internacional, a Ding solo le queda aparecer en más partidos y ganarse la titularidad. Condicione no le faltan para ello.

¿Te acuerdas de Sung-Yong Woo?

- Es el delantero que batió el récord histórico de la liga surcoreana con 115 goles el 24 de septiembre de 2008. Para él fue un día pletórico y para muchos algo que se veía venir dada la eficacia que tenía de cara al gol. A lo largo de su carrera ha jugado para clubes como el Pohang Steelers, Daewoo Royals e Incheon United entre otros.

Lo que me resulta más asombroso es que no haya tenido una experiencia internacional que le haga justicia a sus números a nivel de clubes, ya que con Corea del Sur solo ha podido participar en catorce partidos internacionales.
También tendrá mucho que ver la existencia de otros delanteros que coincidieron en su época, jugadores como Sun-Hong Hwang, Dong-Gook Lee o el eterno Jung-Hwan Ahn, atacantes que marcaron una época para el equipo nacional surcoreano. Aún así, en sus catorce apariciones pudo registrar cuatro goles.

Sung-Yong Woo (우성용) nació en Goseong, Gangwon (Corea del Sur), el 18 de agosto de 1974. Inició sus estudios en la Escuela Primaria de Sokcho, de donde pasó a la Escuela Agrícola de Gangneung. Allí jugaría sus primeros torneos a nivel escolar.

Conocido como un delantero de gran estatura (1´91) y buenísimas condiciones físicas, Woo se hizo muy popular en su país por esos inicios en los que no paraba de marcar goles. Le llamaban "Bend" o "Bomber", por su estatura y esos remates de cabeza que siempre causaban el pánico en las áreas rivales.
Se graduó en la Universidad de Ajou e ingresaría en su primer club profesional, el Busan Daewoo Royals. Los informes sobre su talento goleador eran tan buenos que muchos clubes habían preguntado por él. Pero finalmente conocería la Primera División coreana jugando para el Busan, con el que debutó en 1997.

Durante sus primeros pasos don el conjunto de IPark, el joven delantero haría 42 goles en poco más de 150 apariciones ligueras. Empezó a jugar para el equipo nacional y su fama traspasaría fronteras, aunque seguiría jugando en su país tras unirse al Pohang Steelers en 2003.

En el equipo de Pohang estuvo durante el curso 2003\04, participando en casi todos los partidos figurando como el gran referente de ataque. Marcó 25 goles y, una vez acabado su contrato, se incorporó al Seongnam Ilhwa Chunma.
Allí tampoco pasó de una temporada, pero fue un jugador fundamental dentro del equipo ya que ayudó en la conquista por el título de liga con dieciocho tantos. Alguna lesión no le permitió sumar más partidos, pero aún así se marchó de Tancheon, superando los cincuenta partidos entre todas las competiciones.

Woo también jugó para el Ulsan Hyundai, batiendo más récords como goleador en la competición de Copa. Pero el título personal más importante lo alcanzó en el mes de septiembre de 2008, cuando el delantero rompió las estadísticas de la Liga siendo el hombre con más goles de la K-League estableciendo un nuevo récord en 115 goles.

En 2008 abandonaría el Ulsan Hyundai pero no el fútbol. Su último destino sería jugar para el Incheon United, equipo al que no pudo dedicar ningún gol en sus catorce apariciones. Ya en 2009 anunciaría su retirada.

Pese a venir de una complicada lesión, Sung-Yong Woo acudió al Mundial de Alemania.

- A la selección coreana pudo dedicarle cuatro goles, más otros cuatro que hizo para el equipo Sub-23. El 19 de febrero de 1995 participaría en su primer partido con la Corea del Sur absoluta, en la celebración de la Copa Dinastía frente a China.

En todo su repertorio internacional intervino en catorce partidos, acudiendo a la Copa del Mundo de Alemania 2006 pese a venir de una complicada lesión. Mala suerte, pues Woo no tuvo minutos en ninguno de los partidos del Mundial, aunque  sí continuó entrando en las convocatorias de la selección hasta dejar de hacerlo en 2007.

De cerca: Byong-Jun An.

- Al igual que hay españoles que nacen fuera de su país y sienten sus raíces ancestrales, también nos encontramos con casos parecidos en Corea del Norte, aunque no sea tan común como en otras naciones. En junio de 2011 saltó la noticia: "El japonés An Byong-Jun debutará con la selección norcoreana". 
Esto ha ocurrido con otros futbolistas como el delantero Jong Tae-Se. Bien por motivos laborales, asuntos personales o la inestabilidad de un país, algunos norcoreanos han tenido que encontrar acomodo en otros países con mejor viabilidad.

Se dice que,en su caso, An tuvo que nacer fuera de Corea del Norte porque sus padres encontraron un buen trabajo en Japón, y años después nacería su hijo, el 22 de mayo de 1990, en la ciudad nipona de Kokubunji.

An hizo vida en el "Imperio del sol naciente", jugando para varios clubes de reconocido prestigio como el JEF United Chiba o Kawasaki Frontale. Con la selección nacional no llega a la decena de participaciones, pero no hay que descartar que acuda a algún partido más.
Byong-Jun An (안병준) es un delantero de pie derecho que combina muy bien las jugadas con sus compañeros aunque tiene poco gol. Es más un delantero posicional, un gran asistente que desborda con facilidad e introduce muchos balones al área. También útil como extremo, este jugador destacó mucho en sus inicios juveniles.

Durante sus primeros pasos en la Universidad de Chuo, este habilidoso atacante ofreció muy buen juego en los torneos regionales. El Kawasaki Frontale se hizo con sus servicios al ver que se trataba de una joven promesa que ya había debutado con la selección de Corea del Norte.

Sin embargo, no sería fácil competir en la J-League. Debutaría en la misma a lo largo del curso 2012\13 pero no llegó a convencer al entrenador. Es por ello que durante su estancia en el conjunto de Kawasaki solamente jugaría siete partidos. aun que al menos pudo dejar su sello goleador en una ocasión.
Cumpliría su contrato jugando cedido en otro equipos japoneses. En 2015 estuvo jugando para el JEF United Chiba, donde nunca pudo celebrar un gol en su decena de apariciones. Volvería a su club de origen pero no tendría sitio en la plantilla.

La siguiente cesión la cumpliría jugando para el Zweigen Kanazawa, equipo de la Segunda División nipona en el que tuvo un mejor rendimiento. Byong-Jun anotó dos goles en una quincena de partidos. Acabada la temporada 2015\16, el delantero retornó a Todoroki, pero sería para desvincularse totalmente del Kawasaki Frontale.

Estaba visto que An no triunfaría en la Primera División japonesa, al menos de momento. Entonces recibió una oferta para jugar en el Roasso Kumamoto, al que se incorporó antes de iniciarse la presente campaña y con el que compite en la categoría de plata, tratando de ayudar a la escuadra de Egao Kenkō en su lucha por el ascenso.
Por desgracia, su evolución no fue acorde a sus inicios como futbolista. An pasó de ser una revelación del fútbol japonés a caerse de las convocatorias con el equipo nacional. Quizás debería probar suerte en la liga coreana.

Vemos a Byong-Jun An durante un partido entre las selecciones de Corea del Norte y su Japón natal.

- En sus ocho apariciones con la selección "Chollima", An nunca pudo marcar un gol. Al principio acudió a las primeras convocatorias por formar parte de un equipo que en 2010 había participado en el Mundial de Sudáfrica, pero su trayectoria a nivel de clubes le perjudicó bastante y acabó perdiendo el sitio en el equipo nacional de Corea del Norte.

Este es otro caso de futbolistas oriundos que han podido defender los intereses del país de sus antepasados. Aunque no fuera muy duradera su experiencia internacional, Byong-Jun An ha podido competir en encuentros clasificatorios de cara al Mundial de Rusia y en algún que otro amistoso.

¿Te acuerdas de Wu Chengying?

- No solo puede presumir de ser uno de los veintitrés hombres que fueron a la única Copa del Mundo que disputó China, sino que también fue uno de los fijos en la zaga compuesta por Bora Milutinović. Fueron 53 partidos defendiendo su bandera a lo largo de seis años sin caerse de las convocatorias, uno de los mejores defensores que se han visto en la liga china.
Solo le faltó probar suerte en ligas diferentes, aunque tampoco se puede quejar de la experiencia asumida en los distintos clubes para los que jugó, Shanghai Shenhua y Shanghai International, entre ellos. En total, superó los trescientos partidos a nivel de clubes.

Wu Chengying (吴承瑛) nació en la misma ciudad de Shanghai (China), el 21 de abril de 1975. Sin salir de su querida ciudad, este lateral zurdo figuraría como uno de los jugadores más respetados por todos los expertos balompédicos de su país.

Hablamos de un lateral que en su juventud también actuó por su carril como interior, aunque realmente siempre se perfiló como un seguro de la defensa, capaz de actuar de central si ello fuera preciso. Eso sí, Chengying es zurdo cerrado, por lo que jugar a la derecha no era plato de buen gusto para él.
Siempre por la izquierda, este jugador mostraba una bravura exagerada. Era duro, tenaz y muy trabajador. Quizás con esas virtudes compensaba las cualidades que no tenía, como por ejemplo técnica o polivalencia.

Salió de la misma fábrica que otros conocidos futbolistas que acabaron jugando en la selección, como fueron los Qi Hong, Shen Si y Xie Hui. Junto a ellos se formó en la cantera del Shenhua, club al que pertenecería durante muchos años.

Listo para dar el salto al primer equipo, Wu tuvo que trabajar mucho para debutar en la máxima competición china, algo que conseguiría a lo largo de la campaña 1994\95. Poco le costaría hacerse con el carril izquierdo del conjunto de Shanghai, en el que se acostumbró a ser titular a partir de su segundo año.
Llegarían los títulos, la Liga cuando todavía era reserva (1995), y la Copa (1998), siendo él uno de los mejores carrileros del campeonato. Pero fue tras el título copero cuando el jugador abandonaría el club, aunque solo por una cesión de escaso tiempo, muy escaso.

Wu estuvo jugando en el Dalian Wanda. Se dice que estuvo medio mes para participar en el Campeonato Asiático de Clubes de 1997\98, en el que tuvo una sensacional actuación y anotó un gol contra Pohang Steelers.

Pero sus mejores momentos como futbolista los viviría en los inicios del nuevo milenio, cuando ya se había consagrado como uno de los laterales más buenos del país. Esa fama le permitió acudir al Mundial de Corea-Japón 2002, en el que tuvo gran protagonismo. +
A la vuelta del torneo internacional, Chenying contó con varias ofertas para abandonar China, incluso desde la Serie A italiana. En el mes de enero estuvo a punto de fichar por el Calcio Como, pero el Shenhua no llegaría a un acuerdo con los directivos italianos y el zaguero seguiría jugando para la escuadra de Hongkou, o al menos hasta el final de la temporada.

Finalmente se iría traspasado al Shanghai International en 2003, pagándose una cifra de 13,000,000 RMB. Wu Chengying abandonaría su club de siempre dejando unos registros de diecisiete goles en 183 partidos.

Para el International jugaría los tres últimos años de su carrera deportiva. Durante sus dos primeras campañas rozaron el título de Liga, quedando segundos en 2003 y terceros en el siguiente curso. Viendo que expiraba su contrato y que la directiva ya no contaba con él, Wu decidió anunciar su retirada en 2006.

Wu Chengying fue titular en los tres encuentros de la fase de grupos de la Copa del Mundo 2002.

- Su carrera internacional se resume en 53 partidos y dos goles que anotó en las rondas clasificatorias de camino al Mundial de Corea-Japón. Asistió a la Copa de Asia 1996 y durante sus primeros años como internacional se estableció en la titularidad partido tras partido.

Decían que el seleccionador Milutinovic era un tanto extraño, que tenía otras opciones para la banda izquierda como Ou Chuliang y Li Jinyu, según los medios chinos, superiores a Wu Chengying. No obstante, el técnico decidió que fuese Wu quien jugase los tres partidos de la única representación de China en un Mundial, en la que no pasaría de la fase de grupos.

De cerca: Gaku Shibasaki.

- Ya en España le conocemos muy bien, y no solo por jugar para Getafe y haberlo hecho en Tenerife. Solo tenemos que retroceder con la memoria dos años para revivir el auténtico partidazo que hizo para el Kashima Antlers, en el que dejó dos goles ante el Real Madrid de Zinedine Zidane.
Por desgracia no les valió para mucho, ya que el conjunto blanco tiró de hombres como Modric o Cristiano Ronaldo para remontar un resultado adverso que acabó con 4-2 para los merengues. En aquel Mundialito de Clubes conocimos al gran Gaku Shibasaki (柴 崎 岳).

Aquella actuación le vino de perlas para ponerse al descubierto de los mejores clubes del mundo, y finalmente acabaría jugando en modestos de la Liga Española, empezando por la Segunda División. Ahora disfruta del buen sabor del fútbol español con su Getafe, con el que ya nos sorprendió marcando un buen gol.

- Pero su historial internacional ya se había iniciado antes de aquella lujosa cita con el Real Madrid. Shibasaki ya era muy conocido por todo el continente asiático desde su debut en la Copa Kirin en 2012.
Este centrocampista con alma goleadora nació el 28 de mayo de 1992 en Noheji, Aomori (Japón). Para llegar a ser el Balón de Bronce Adidas en el Mundial de Clubes, primero hay que vérselas con competidores amaterus y en torneos de menor rango, como les suele ocurrir a todos los futbolistas. Pero este muchacho ya asombraba cuando era muy joven, momento en el que jugaba para el equipo de la Escuela Secundaria de Aomoriyamada. A partir de entonces se le tomaría muy en serio por Japón.
Desde muy niño ya sobresalía como un centrocampista más bien de carácter ofensivo, de ahí que tenga tan buen disparo y mucho gol. Domina bien el esférico, sabe organizar el juego, dar buenos pases y recupera mucho juego gracias a sus constantes movimientos por el campo, pues sus condiciones físicas son asombrosas. Así nos está sorprendiendo en España, aunque con el Getafe aún tendrá mucho que demostrar. Y de esto sabemos mucho en la "Liga de las Estrellas", pues no sería el primer caso de un jugador oriental que no se adapta a la competición. Casos como el de los coreanos Chu-Young Park o Chun-Soo Lee, así como los japoneses Nishizawa y Shoji Jo, pueden dar buena fe de lo que digo. Shibasaki parece una excepción, al igual que su compatriota Takashi Inui, al que no le va nada mal en el Éibar.

En 2010 saldría de Aomoriyamada para ingresar en la disciplina del Kashima Antlers y así iniciar su carrera profesional. Hizo su debut el 29 de abril de 2011 ante el Avispa Fukuoka, un partido de la Primera División japonesa en el que Gaku tendría unos minutos durante la segunda mitad.

Su primer tanto como profesional no tardaría en llegar, ya que el 9 de octubre de ese mismo año, haría su primer gol en las rondas semifinales de Copa ante el Nagoya Grampus. Precisamente, Shibasaki sería fundamental en el torneo copero para que su equipo conquistase el título, al que seguirían dos títulos más, en 2012 y 2015.
Se convirtió en el líder de un equipo que después sumaría la Copa Emperador y la Liga japonesa en 2016, lo que supondría el pase a disputar el Mundial de Clubes, donde nuestro protagonista se hizo tan famoso.

Aquellos dos goles frente al Madrid darían la vuelta al mundo, situando en la órbita de muchos clubes a la nueva perla del fútbol japonés. Terminaría su estancia en el conjunto de Kashima habiendo disputado un total de 174 partidos en los que firmó diecisiete goles, y en el mes de enero de 2017 se plantaría en España para fichar por el Club Deportivo Tenerife.

Shibasaki llegaría a España con un sobrenombre que haría honor a uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos en nuestro país. En Japón le apodarían "El Iniesta japonés", y la expectativa de sus inicios en la Segunda española fue seguida por todo su país.
Pero los inicios no fueron buenos, ya  que no se adaptó bien e incluso perdió peso. No obstante, el talento japonés se puso las pilas a tiempo para ser una pieza clave del conjunto tinerfeño, que afrontó los playoffs de ascenso sin el éxito final.

El Getafe sí salió vencedor en aquellos playoffs. Alcanzó la máxima categoría y se hizo con los servicios de Shibasaki por cuatro temporadas. Al fin debutaría en la élite del fútbol español, en un partido de Liga jugado en el Nuevo San Mamés ante el Athletic de Bilbao. El 16 de septiembre de 2017 hizo su primer gol, nada más y nada menos que contra el Barça de Leo Messi, pero el partido acabaría con victoria culé por 1-2. De momento ya ha jugado bastantes partidos en Primera División, veamos como evoluciona.

En catorce partidos para Japón, Gaku Shibasaki ya ha marcado tres goles.

- Desde la categoría Sub-17 empezó a defender la elástica de la selección japonesa, participando en la Copa del Mundo Juvenil portando su número favorito, el diez. Entró en las convocatorias de la selección absoluta a partir de 2012, concretamente para afrontar la Copa Kirin.

Pero su estreno con los mayores no llegaría hasta el 9 de septiembre de 2014, partido ante Venezuela en el que además sería su primer gol internacional. Hasta ahora ha intervenido en catorce partidos y ha anotado tres goles para los "samuráis azules". Ha participado en la Copa de Asia 2015 y se espera que pueda jugar su primer Mundial en Rusia. Yo apuesto a que tendrá un gran papel.

¿Te acuerdas de Doo-Ik Pak?

- Posiblemente sea el futbolista más legendario de todos los tiempos en Corea del Norte. Fue quien tumbó a una potencia del fútbol mundial, en aquel día que será recordado como "Los once soldados que derrotaron a Italia" en la Copa del Mundo de Inglaterra 1966. Pak Doo-Ik o Doo-Ik Pak (박두익), fue el autor del histórico gol que dio la vuelta al mundo.

Dicen que Pak solamente jugó cinco partidos para Corea del Norte, yo creo que ya será alguno más. Lo que si es cierto es que jugaba al fútbol por pura afición, ya que nunca jugó en ningún club como profesional... y aún así, fue a un Mundial.
Correoso, veloz, habilidoso y goleador. Esas son las impresiones que nos deja este delantero en cada una de sus actuaciones durante ese magnánimo torneo organizado por la FIFA. A este soldado se le veían, ganas, espíritu, esa fe que te lleva a alcanzar la gloria, como hizo aquella tarde de julio de 1966, en la que se ganó una fama de leyenda.

Pak intenta realizar un remate de cabeza (1966).

- En tiempos difíciles, cuando aún merodeaban los ecos de la guerra coreana, Doo-Ik vino al mundo en la capital norcoreana de Pyongyang, el 17 de diciembre de 1943. Otros historiadores aseguran que el atacante nació en 1936, pero yo prefiero hacer valer los datos oficiales de la FIFA.
Su familia era de clase obrera y se trasladaron a la provincia de Gyeongsang. Eran esos tiempos en los que los trabajadores vivían prácticamente en la fábrica, malviviendo y subsistiendo como podían. Pak descubrió el fútbol a los veinte años, empezando a sentir algo especial por este deporte, siendo considerado incluso como uno de los mayores fanáticos de su país. Pero no era el único deporte al que le dedicaba tiempo, pues el propio jugador reconoció en su día que también había practicado atletismo y otros derivados. En esos campos de atletismo, Pak empezaría a dar sus primeras patadas al balón a partir de 1957. Siguió con ese vicio deportivo, jugando con sus amigos, del estadio a la fábrica, y de la fábrica al estadio. Así todos los días, hasta que un buen día le llegaría la oportunidad de representar a su país, algo que parecía impensable.

Los medios italianos aseguraban que la profesión del delantero era la de dentista, puede ser que poco antes de la gran cita internacional y durante los años posteriores. El caso es que cursó sus estudios en la Universidad de Chosun, en el Departamento de Educación Física Especial, donde se graduaría en el mes de julio de 1958.
Entonces llegaría el momento de incorporarse a las filas militares, figurando en el ejército norcoreano en el rango de cabo, aunque tras su gran participación en Inglaterra empezaría a lucir los galones de sargento.

El ejército le daría la posibilidad de representar a la selección de Corea del Norte a partir de 1959. Él no sería el único, pues muchos futbolistas de aquella época consiguieron ingresar en el equipo nacional sin la necesidad de jugar para ningún club profesional.

Pak se unió a un fantástico y desconocido equipo en el que figuraban otros futbolistas como el portero Chang Myung Lee, el zaguero Yung Kyoo Shin y aquellos magníficos compañeros con los que formaba un ataque rápido y peligroso, Seung Kook Yang y el capitán Seung Zin Pak.
Llegaría el momento de viajar a Inglaterra e instalarse en el hotel. Aquella ignota selección aún no se imaginaba los momentos gloriosos que estaban por llegar, cuando ya sabían que debían afrontar un dificultoso grupo en el que figuraban equipos como Chile, la Unión Soviética e Italia, la más temida de todos.

Fotos, entrevistas, autógrafos... Ante muchos curiosos, nativos de la cuna del fútbol, los muchachos de Rye Hyun Myung se ejercitaban con ilusión en los campos de entrenamiento ante el seguimiento de las cámaras y algunos transeúntes que desconocían a la selección Chollima, incluso muchos no sabían situar el país sobre el mapa mundial.

Primero una derrota contra la URSS, luego el empate contra Chile, y por último el plato fuerte, Italia. Soñando con las posibilidades, los jugadores asiáticos salieron como balas. La seriedad italiana imponía, aunque no lo suficiente para los soldados norcoreanos.
Se aproximaba el final del primer tiempo y de repente apareció él. Era el fiel reflejo de ese caballo alado al que denominan "Chollima". Pak recogió un balón en la frontal del área y lo cruzó para batir al meta Enrico Albertosi. Ese tanto en el Ayresome Park supondría el pase de los coreanos a octavos, y la sorprendente eliminación de los italianos.

No pudieron pasar contra Portugal. Pese a que el equipo llegó a ponerse con tres de ventaja en el luminoso, Eusebio y los suyos acabaron con el sueño de los militares norcoreanos, que salieron de Inglaterra arropados por el cariño del público inglés, expertos en fútbol y reconocedores del gran papel del equipo oriental.

Momento en el que Pak Doo-Ik cruza el balón para marcar el tanto de la victoria frente a Italia (1-0).

- Fueron recibidos como héroes en su país, y muchos fueron condecorados como ejemplares soldados de guerra, aunque en este caso era una batalla deportiva. A Doo-Ik Pak le sirvió su hazaña para ascender a sargento, además de captar la atención de todos los medios del mundo por su extraordinario papel en Inglaterra 1966.

Una vez retirado ejerció como profesor de gimnasia e incluso entrenó a las categorías menores de la selección. Hay quien dice que en su día también entrenó al mismísimo Bum-Kun Cha, otra leyenda, pero de los vecinos del Sur.
Insisto en que me cuesta creer que solamente haya jugado cinco partidos con el equipo nacional de Corea del Norte, cuatro de ellos en la Copa del Mundo. Hizo dos tantos en su trayectoria internacional. Uno de ellos es el que ya sabemos, el que tumbó a la poderosa selección "azzurra" y puso en pie a todo Middlesbrough.


* Despidamos este artículo de Doo-Ik Pak como bien se merece, recordando aquel fantástico gol que dio el histórico pase a octavos a los norcoreanos.