¿Te acuerdas de Kenichi Uemura?

- En cuatro participaciones con la selección japonesa solamente pudo competir en la Copa Confederaciones, pero se quedó a las puertas de jugar el Mundial en el que Japón hacía de sede por ser uno de los descartes del entrenador Phillip Troussier, quien le había hecho debutar como internacional en 2001.

Quizás no ir al Mundial le privó de jugar en ligas más potentes, ya que fue el escaparate ideal para que muchos compañeros suyos probaran suerte en Europa. Uemura defendió los intereses de varios clubes nipones, como el Tokyo Verdy, Cerezo Osaka y Roasso Kumamoto, entre otros. Tampoco tuvo la suerte de conquistar títulos importantes a nivel de clubes.
Se llama Kenichi Uemura (上村 健一), le recordaréis por aquellos extravagantes cambios de look, como sus rastas teñidas a lo Bob Marley versión nipona. Yo desde luego le recuerdo mucho por eso y por ser un jugador bastante inquieto.

Nació en la prefectura de Kumamoto, en Yatsushiro (Japón), el 22 de abril de 1974. Se mudó a la ciudad de Fukuyama cuando cumplía con el quinto grado en una Escuela Primaria de Hiroshima. Allí se conoce que dio sus primeras patadas al balón, hasta probar suerte en el Sanfrecce, al que se incorporó en 1993.

Hasta entonces había competido a nivel escolar o en simples torneos de barrio. Por entonces jugaba de todo, incluso de portero, pero todo cambiaría a raíz de su preparación juvenil, antes de llegar a Hiroshima para estudiar en la Escuela Secundaria de Matsunaga.
Kenichi se convirtió en un polivalente defensor que a lo largo de su carrera actuó como central, aunque varias veces se le vio jugando como lateral diestro. Era un jugador con notable espíritu de lucha y muy valiente, aunque sus lesiones de rodilla le acabarían pasando factura y eso le privaría de llegar más lejos.

Elegante como él solo, cuentan que Kenichi acudía a los entrenamientos vistiendo de traje y derrochando glamour. En su momento era el jugador más joven de la plantilla del Sanfrecce Hiroshima con apenas diecinueve años, pero ya empezaría a entrar en las primeras convocatorias del equipo de mayores.

Debutó en la Primera División japonesa a lo largo del curso 1992\93, concluyó la campaña e inició la siguiente con la esperanza de hacerse con la titularidad, y condiciones le sobraban, desde luego. Esas lesiones de las que os hablo dos párrafos atrás, empezaron a surgir ya desde tan joven.
Tuvo la mala suerte de romperse los ligamentos de su rodilla derecha, lo que le obligó a pasar un largo proceso de recuperación. Se recuperó a tiempo para participar en los Juegos Olímpicos de Atlanta con el equipo nacional en 1996, y al año siguiente se asentaría en la titularidad del equipo de Hiroshima.

Uemura estuvo más de una década jugando en el Sanfrecce, abandonando la entidad en 2003, habiendo participado en 251 partidos de la J-League en los que sumó 23 goles. Sería el Cerezo Osaka el que se haría con los servicios del zaguero de Kumamoto.

En Osaka jugó una temporada, compitiendo en una quincena de partidos en un año muy irregular. Entonces el Tokyo Verdy se haría con su ficha, y allí tendría alguna que otra oportunidad de más, pero sin recuperar la buena versión ofrecida en Hiroshima.
Su rodilla no le permitió jugar al mismo nivel que antaño. El que en 2001 fuera subcampeón de la Copa Confederaciones, se marchó al YSCC Yokohama para jugar en la división regional, donde se notó que era demasiado jugador para competir a tan bajo nivel.

Sus último año como profesional lo jugó como miembro del Roasso Kumamoto, con el que a punto estuvo de alcanzar el ascenso a la máxima categoría cumpliendo con un papel destacado dentro del equipo. Pero ya en 2008 se vio superado por las lesiones, momento en el que anunció su retirada como futbolista.

Un jovencísimo Uemura durante un partido internacional con la selección de Japón.

- Después de aquella participación olímpica en Atlanta 96, Kenichi Uemura esperaría unos años para conseguir entrar en los planes del seleccionador Phillip Troussier, que por entonces dirigía a una selección nipona que aguardaba impaciente la celebración de un Mundial 2002, en el que además haría de anfitriona con Corea.

Uemura debutó con Japón en el mes de abril de 2001 en un partido con derrota ante Francia. Poco después formaría parte de una selección subcampeona en la Copa Confederaciones 2001, pero tras cumplir con sus cuatro internacionalidades no tendría más apariciones, siendo descartado para la importantísima cita mundialista.