- Ayer mismo estuve rememorando aquel partido del Mundial de 2002 entre la selección surcoreana y la española, y todo gracias al canal de Gol Televisión. Fue un duelo que tuvo que llegar a la tanda de penales para resolverse a favor del equipo anfitrión, el cual acabaría su andadura por el torneo en las semifinales ante Turquía.
Reconocí a Choi Jin-Cheul (최진철) en una escena del partido, y por ello decidí hoy crear su historia. Este defensa central llegaría a completar su carrera internacional con 65 apariciones, y también acudió al Mundial de Alemania 2006.
Durante toda su carrera a nivel de clubes solamente representaría al Jeonbuk Hyundai Motors, para el que trabajó duro durante casi tres lustros y sin haber querido probar suerte en otras ligas extranjeras. Seguro que ofertas no le faltaron.
Choi nació el 26 de marzo de 1971 en Jindo, Jeonnam (Corea del Sur). Que yo sepa, siempre jugó como defensa central, posición en la que derrochaba esfuerzo físico, con unos pegajosos e insistentes marcajes de los que hizo gala con su selección. Jugador disciplinado, poseía otras cualidades como la seguridad y la buena colocación sobre el césped, algo fundamental para defender su área.
Jin-Cheul cursó sus estudios primarios en la Escuela Central de Jeju, donde presumiblemente tendría sus primeros pasos como futbolista amateur. Después también estudiaría en los centros de Ohyeon y Soongsil, en la última como universitario, donde ya competiría a mayor nivel en el equipo de la facultad.
Así daría sus primeros pasos antes de ingresar en la disciplina de Jeonbuk Hyundai, donde sería un valioso producto de la cantera al que acabarían etiquetando como "el escudo del club" por su eficaz forma de defender.
A mediados de los noventa ya empezaría a entrenar con el primer equipo, para el que ya ganaría su contrato profesional al año siguiente, en 1996. Ese sería el año de su debut, cuando empezó a despuntar en la liga surcoreana como una de las revelaciones del campeonato.
En poco tiempo ya figuraba como uno de los grandes valores del país, seleccionado por el equipo nacional a partir de 1997, cuando ya empezaría a asimilar su rol internacional a medida que crecía con el Jeonbuk.
En 1999 ya contaría con 26 apariciones, estrenándose como goleador en un magnífico año que casi acabaría con la conquista de la Copa surcoreana, un título que no tardaría mucho en caer para el conjunto de Jeolla del Norte.
Hasta en tres ocasiones obtendrían el título de la FA Cup coreana, en 2000, 2003 y 2005. También se adjudicarían el título de la Supercopa nacional en 2004, aunque el mayor de los logros colectivos estaba por llegar.
En 2006, cuando Choi asumía el tramo final de su carrera deportiva, el Jeonbuk Hyundai se haría con el título de la Champions League asiática o, lo que es lo mismo, la Liga de Campeones de la AFC.
Fue tras un sensacional papel realizado durante todo el campeonato, superando en la finalísima al Al-Karamah sirio por un resultado global de 3-2. Aquella sería la última gran gesta del zaguero surcoreano, que aún aguantaría un año más en activo.
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| Choi Jin-Cheul realiza una acrobacia delante del español Gaizka Mendieta. |
- En total fueron once temporadas jugando para el único club de su vida, para el que dejaría unos números de 241 partidos y 18 goles. A sus 36 años dejaría atrás su carrera como futbolista para poco después trabajar como entrenador.
Con la selección de Corea del Sur disputó un total de 65 partidos en los que dejó 4 goles. Sus andaduras internacionales se iniciaron en 1997, asistiendo a su primera Copa del Mundo en la que Corea y Japón hicieron de anfitrionas. Corea del Sur llegaría hasta las semifinales tras superar a España y siendo apeada de la competición por Turquía. Choi también jugaría tres partidos del Mundial de Alemania 2006.
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